El encuentro, de carácter privado, tuvo lugar en el palacio presidencial Las Garzas, en el sector histórico de la capital panameña, a donde llegó Rubio pasadas las 15:30 GMT, en medio de medidas extremas de seguridad, sin que se informara oficialmente la agenda a abordar.
El jefe de la diplomacia estadounidense fue recibido a la entrada del palacio por el canciller Javier Martínez-Acha. Tras los saludos protocolarios y posar para las fotografías, subieron las escaleras hacia las oficinas de Mulino. Este momento se apreció en una transmisión en vivo en el canal privado de televisión Telemetro.
La llegada de Rubio, la noche del sábado 1 de febrero, fue precedida por duras declaraciones del presidente de EEUU, Donald Trump, confirmando sus intenciones de apoderarse del Canal de Panamá, la estratégica vía acuática que une los océanos Atlántico y Pacífico a mitad del hemisferio occidental.
De acuerdo con Trump, en el manejo de las operaciones del canal tiene participación China, país con el cual Panamá estableció relaciones diplomáticas en 2017, además de que los barcos estadounidenses, civiles y militares, son víctimas de peajes abusivos al cruzar la vía.
Tales afirmaciones fueron desmentidas categóricamente por el presidente Mulino, quien descartó cualquier negociación con EEUU que afecte la soberanía de Panamá sobre el canal.
Las tesis de Trump fueron ratificadas por Rubio en sus últimas declaraciones a la prensa antes de viajar a Panamá, en las cuales señaló tener "cero dudas" de que el canal ya estaba bajo control de China.
La llegada de Rubio fue precedida por tres días consecutivos de protestas populares contra el nuevo intento de EEUU de apoderarse de la vía acuática, las cuales continuaron este 2 de febrero con una marcha hacia el sector histórico de la capital en defensa de la soberanía nacional. Panamá es la primera escala de una gira de Rubio por varios países, que continuará el 3 de febrero por El Salvador e incluirá luego a Costa Rica, Guatemala y concluirá el día 6 en la República Dominicana.
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