Esta contienda involucró a 61 estados con una población de 1700 millones de personas.
Las acciones militares tuvieron lugar en 40 países, así como en los mares y océanos.
La Segunda Guerra Mundial se desató a consecuencia de la dirección tomada por Alemania y sus aliados de repartir el mundo a la fuerza.
Primera etapa de la Guerra (1 de septiembre de 1939 — 21 de junio de 1941)
El 10 de junio de 1940 Italia se suma a la guerra, del lado de Alemania. En abril de 1941 Alemania toma Grecia y Yugoslavia. Así, para fines del primer período todos los países de Europa Occidental y Central fueron ocupados por la Alemania nazi y la Italia fascista.
De Europa la guerra se extendió a otros continentes. Las tropas germano-italianas desplegaron su avanzada en África del Norte. Planificaban para otoño de 1941 comenzar la conquista del Oriente Medio y luego la India, donde se preveía el encuentro de las tropas alemanas y niponas.
Segunda etapa de la Guerra (22 de junio de 1941 — 18 de noviembre de 1942)
El primer gran fracaso de la Wehrmacht fue la derrota durante la Batalla de Moscú (1941-1942), que frustró definitivamente la "guerra relámpago" nazi y echó por tierra el mito de la invencibilidad del ejército alemán.
El 7 de diciembre de 1941 con el ataque a Pearl Harbor Japón desató la guerra contra EEUU. El 8 de diciembre EEUU, Gran Bretaña y una serie de países declararon la guerra a Japón. El 11 de diciembre Alemania e Italia declararon la guerra a EEUU. La entrada de EEUU y Japón en la contienda modificó la correlación de fuerzas y amplió las fronteras de la confrontación bélica.
En el Atlántico los submarinos alemanes continuaron provocando estragos a la flota de los aliados (para otoño de 1942 el tonelaje de buques hundidos superó los 14 millones). En el océano Pacífico Japón ocupó a principios de 1942 a Malasia, Indonesia, Filipinas, Birmania, infligió una gran derrota a la flota inglesa en la ensenada de Siam, otra a la flota anglo-norteamericana-holandesa en la operación de Java y estableció su dominio en el mar.
La Fuerza Aérea y la Fuerza Naval de EEUU, fortalecidas considerablemente para verano de 1942, vencieron a la flota nipona en los combates del Mar de Coral (7-8 de mayo) y junto a la isla Midway (junio).
Tercera etapa de la Guerra (19 de noviembre de 1942 — 31 de diciembre de 1943)
Los aliados, que comenzaron en otoño de 1942 la ofensiva en el océano Pacífico, dominaron la isla Guadalcanal (febrero de 1943), desembarcaron en Nueva Guinea, liberaron las islas Aleutianas.
Cuarta etapa de la Guerra (1 de enero de 1944 — 9 de mayo de 1945)
Las tropas anglonorteamericanas desembarcaron el 6 de junio de 1944 en Normandía, abriendo el segundo frente, y comenzaron el avance hacia Alemania. En febrero de 1945 se realizó la conferencia de Crimea (Yalta) de los líderes de la URSS, EEUU y Gran Bretaña, que estudió los temas de la estructura del mundo durante la postguerra y la participación de la URSS en la guerra con Japón.
En el teatro de operaciones del Pacífico, los aliados llevaban a cabo operaciones para derrotar a la flota japonesa, liberaron una serie de islas conquistadas por Japón, se acercaron al archipiélago nipón y lo aislaron de los países del sudeste asiático.
Entre abril y mayo de 1945 las fuerzas armadas soviéticas derrotaron en el curso de las operaciones de Berlín (1945) y de Praga (1945) las últimas agrupaciones de las tropas nazis alemanas y se encontraron con las fuerzas de los aliados. La guerra en Europa había concluido. El 8 de mayo de 1945 Alemania capituló incondicionalmente. El 9 de mayo de 1945 pasó a ser el Día de la Victoria sobre la Alemania Nazi.
Quinta etapa de la Guerra (9 de mayo — 2 de septiembre de 1945)
La Segunda Guerra Mundial fue la mayor conflagración bélica de la historia de la humanidad. Duró 6 años, 110 millones de personas fueron llamados a las armas. Durante la Segunda Guerra Mundial murieron más de 55 millones de personas. Las mayores pérdidas correspondieron a la Unión Soviética, que perdió 27 millones de personas. Los daños por la destrucción directa de los valores materiales en territorio de la URSS correspondieron al 41% del daño ocasionado a todos los países involucrados en la guerra.