La pandemia de 1918 y la pandemia actual: ¿la historia se repite?

A diferencia de otras epidemias de gripe que afectan básicamente a niños y ancianos, la pandemia de gripe española de 1918 atacó principalmente a jóvenes y adultos saludables, también a animales, entre ellos a perros y gatos. Es considerada una de las pandemias más devastadoras de la humanidad, ya que en solo un año mató entre 50 y 100 millones de personas. 

​La catástrofe epidemiológica mundial del siglo pasado, ¿es comparable con el COVID-19? Bueno, por ahora en muchos aspectos no, pero en otros tantos sí. 

COVID-19 vs influenza 1918

¿En qué se parecen ambas pandemias?

• El mundo puede haber cambiado en el último centenario, pero las estrategias de contención no: la cuarentena, el aislamiento, las máscaras y el lavado de manos son métodos consagrados para mantener separados a los enfermos de los sanos y minimizar la transmisión de enfermedades.
• Hubo muchas noticias falsas en 1918 y hay muchas noticias falsas ahora, aunque hay que reconocer que en 2020 el volumen y velocidad de transmisión no tiene precedentes.
• Hay personas que (vaya uno a saber por qué) han bebido alcohol industrial o tomado cocaína para protegerse de COVID-19. En 1918 también hubo personas que pensaron que el alcohol las mantendría inmunes a la peste; algunos se aprovecharon de la situación y prepararon brebajes ineficaces (a veces incluso tóxicos) en "elixires" por los que cobraban precios exorbitantes.
• El médico y escritor brasileño Pedro Nava describió en 1918 cómo, en Río de Janeiro, los futbolistas jugaban en estadios vacíos, según publicó The Guardian. Lo mismo ocurre hoy en día, sólo que ahora la gente ve los partidos por televisión.
• Hay un tema de nombres que importa: la xenofobia también se evidencia en cómo nombramos o nos referimos a las enfermedades. En ambas pandemias ha quedado claro que aún nos falta mucho camino por recorrer. 

Una de las razones por las que la gripe de 1918 llegó a ser conocida como "la gripe española" fue porque España fue neutral en la guerra y no censuró su prensa, cosa que sí hizo Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia (a pesar de que había personas enfermas) con el pretexto de "evitar dañar la moral". Cuando finalmente lo reconocieron, los periódicos emitieron mensajes contradictorios de salud pública y repitieron rumores infundados (incluyendo uno que decía que los submarinos alemanes que navegaban en los EEUU habían sembrado la gripe deliberadamente).

​Más allá de estos hechos, antes de que el nombre de "gripe española" se extendiera, los brasileños la llamaron "gripe alemana", mientras que los senegaleses la llamaron "gripe brasileña". Los polacos la llamaron la enfermedad bolchevique y los daneses pensaron que "venía del sur", se explica en el periódico inglés. Esta vez la culpa la tuvieron los chinos. 

¿Qué distingue el coronavirus de la gripe española?

• Está claro que por más que las pandemias tengan características en común, hay muchas diferencias. Una de ellas es el factor sorpresa y, después, la poca o mala información. En 1918, la mayoría de los gobiernos fueron sorprendidos por la pandemia (no había sistemas de vigilancia de la enfermedad instaurados a nivel nacional ni mundial). Esta vez la información abundó y algunos gobiernos se prepararon bien para hacer frente a la crisis.
• Otra diferencia importante es que la gripe de 1918 afectó principalmente a las personas de entre 20 y 40 años, mientras que el COVID-19 afecta principalmente a los mayores de 60 años.
• Además, a diferencia de la gripe (que se propaga rápidamente y de manera relativamente uniforme en toda la población), los coronavirus tienden a infectar en grupos. En teoría, esto hace que los brotes de coronavirus sean más fáciles de contener.