El Servicio Federal de Seguridad (FSB) dijo que arrestó a Whelan el 28 de diciembre "mientras estaba realizando actividades de espionaje en Moscú" y abrió una investigación criminal por posible espionaje.
Los medios de comunicación estadounidenses informaron que Whelan, de 48 años, es el director de seguridad global para el proveedor de componentes automotrices BorgWarner, con sede en Michigan, y que anteriormente sirvió en Irak con el Cuerpo de Marines.
Según los reportes, Whelan viajó a Moscú para asistir a la boda de un amigo, pero nunca llegó al evento.