El desarrollo del Tu-144 comenzó a principios de los años 60 y culminó en 1968 cuando la aeronave alzó el vuelo por primera vez en un Fin de Año. Entró en servicio siete años después y primero sirvió como nave de carga.
El 1 de noviembre de 1977 despegó de Moscú y después de solo dos horas aterrizó en el aeropuerto de la ciudad de Almati, en el actual Kazajistán.
La tripulación de los vuelos de pasajeros estaba compuesta de pilotos ordinarios y pilotos de prueba. Los Tu-144 viajaban a una altura de 17 kilómetros y a una velocidad de unos 2.000 km/h, es decir, casi el doble de la del sonido. La velocidad máxima de una de las modificaciones del Tu-144 era de 2.500 km/h.
Por estas mismas razones los vuelos en el Tu-144 parecían mucho más interesantes en comparación con los que se realizaban en aviones ordinarios. Era una experiencia muy emocionante para los pasajeros, explicó a Sputnik el ingeniero jefe de la tripulación de los vuelos de pasajeros de los Tu-144 Serguéi Avákimov.
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"Durante nuestros viajes les dábamos cuestionarios a los pasajeros para conocer sus impresiones. Como era de esperar, estaban muy entusiasmados. Les gustaba mucho volar de Moscú a Almatí en solo dos horas, mientras normalmente un avión cubría esta distancia en cuatro. Además, los vuelos de Tu-144 gozaban de un servicio de un nivel alto", recordó.
Los vuelos de pasajeros se realizaban por una sola ruta Moscú-Almatí, sin embargo se preveía que la aeronave realizara viaje a otras ciudades del país, sobre todo de Siberia y el Lejano Oriente. El avión era capaz de cubrir distancias enormes.
Cabe recordar que hubo planes de llevar a cabo vuelos con paradas a distancia incluso mayor, como los vuelos Moscú-islas Azores-La Habana.
El Tu-144 a menudo es apodado el 'Concorde soviético' por el mismo hecho de ser un avión de pasajeros supersónico, así como por las características que las dos aeronaves comparten. Sin embargo, Avákimov considera que la comparación no es correcta.
"Son dos aviones diferentes. El Tu-144 no es una versión rusa del Concorde, es una máquina que tiene su propio diseño único. Yo incluso diría que nuestro avión era mejor", explicó.
Los vuelos de pasajeros del Tu-144 se realizaron entre el 1 de noviembre y finales de mayo de 1978. El 1 de junio los vuelos supersónicos se suspendieron. De esta manera, la historia de los vuelos comerciales del Tu-144 se cifra en solo ocho meses.
Se considera que el punto final en el uso del Tu-144 como avión de pasajeros fue la catástrofe que tuvo lugar el 23 de mayo de 1978 en la región de Moscú durante un vuelo de prueba sin pasajeros. Este incidente se cobró la vida de dos de los ocho miembros de la tripulación de aquella aeronave.
"El diseñador del Tu-144 Alexéi Tupolev dijo que tuvieron que esperar hasta que quedaran claras las causas de la catástrofe. Un año después se enteraron de lo que catalizó el incidente, de ahí que fuera posible seguir usando el Tu-144 para vuelos con pasajeros. No obstante, el diseñador decidió actuar con cautela y no hace falta juzgarlo por esta decisión", recordó Avákimov.
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El entrevistado conocía bien a toda la tripulación del Tu-144 siniestrado, así como a todo el equipo del otro Tu-144 que murió durante un vuelo de demostración en París en 1973. Entonces la tragedia acabó con la vida de 14 personas, seis a bordo y otros ocho en la tierra.
A juicio de Avákimov, hoy en día existen nuevos materiales y motores modernos, y aparecerán nuevos tipos de combustible a corto plazo. En este sentido, es posible que vuelva a nacer la aviación supersónica en Rusia, proclamó.
"No solo creo que es posible, sino que debemos ocuparnos de ello. Tenemos que volver a dar los primeros pasos. No sé decir si hoy es viable desde el punto de vista económico, pero creo que en 50 años claro que lo será", concluyó.
