Este descubrimiento sugiere que el hexágono puede influir en lo que ocurre en la parte superior de la atmosfera y podría formar parte de una imponente estructura que alcanza centenas de kilómetros de altura.
Remember the famous hexagon at #Saturn's north pole? A new study based on @CassiniSaturn data has revealed a similarly-shaped vortex high up in the planet's atmosphere, suggesting the hexagon is a towering structure hundreds of km in height 😯
— ESA Science (@esascience) 4 сентября 2018 г.
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Cuando Cassini llegó por primera vez a Saturno en 2004, el hemisferio sur del planeta estaba en plena temporada de verano, mientras que el invierno reinaba en el norte. En aquel entonces, la sonda detectó un amplio, caliente y alto vórtice y no registró ni una sola estructura similar en el norte.
Ahora, el nuevo estudio indica que los científicos de la Agencia Espacial Europea pudieron hallar los primeros rastros del alto vórtice que se encuentra en el polo norte a medida que este se aproxima a la temporada de verano. Este vórtice se ubica a una altura de centenas de kilómetros sobre las nubes en la estratosfera.
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El vórtice preexistente del polo norte fue descubierto ya en los años 80 por la nave espacial Voyager de la NASA y era como una larga ola, cuya aparición podría deberse a la rotación de Saturno. Sin embargo, las propiedades del vórtice actual fueron reveladas en detalle por Cassini.
La sonda observó sus múltiples longitudes de onda, tanto ultravioletas como infrarrojas, con ayuda del Espectrómetro Infrarrojo Compuesto (CIRS, por sus siglas en inglés). Al usar este instrumento, los científicos se dieron cuenta de que este no puede funcionar en las bajas temperaturas atmosféricas de Saturno, que llegan a los 158 grados bajo cero. Esto es 20 grados menos que la temperatura mínima bajo la que el espectrómetro es capaz de realizar observaciones.
Las temperaturas elevadas permitieron a los científicos seguir estudiando el vórtice a través de la luz infrarroja.
"Nosotros fuimos capaces de usar el CIRS para explorar la estratosfera norte por primera vez en 2014. Dado que el vórtice polar empezó a ser más y más visible nos percatamos de que tenía bordes hexagonales y entendimos que estábamos viendo un hexágono preexistente a altitudes mayores de los que habíamos pensado previamente", enfatizó Guerlet.
Esta observación señala que los dos polos de Saturno se están comportando de una manera muy diferente y son asimétricos. El vórtice norteño no es tan maduro como el sureño y ambos tienen una dinámica atmosférica diferente.
La misión de Cassini en Saturno, de 20 años de duración, finalizó el 15 de septiembre de 2017.
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