Los investigadores descubren por qué envejece el cerebro y se pierde la memoria

"Llevamos muchos años discutiendo si se acumulan las mutaciones en el ADN de las neuronas y si los errores en el genoma afectan a la salud del cerebro a medida que envejecemos. Antes era imposible responder a esta pregunta, puesto que no podíamos descifrar el genoma de las células individuales", explica Christopher Walsh, de la Universidad de Harvard (EEUU).

En los últimos años, entre los científicos ha resurgido el debate sobre el proceso de envejecimiento y la muerte de personas y animales. Algunos biólogos y evolucionistas creen que este proceso no es de naturaleza aleatoria, sino que lo controla una especie de 'programa de muerte' —un conjunto específico de genes que hace que el cuerpo muera dando paso a una nueva generación de su especie—.

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En un intento de averiguar si es cierto, los científicos estadounidenses han descubierto recientemente un conjunto de genes potencialmente asociados con el trabajo de este 'programa de envejecimiento'. Ciertas irregularidades en su funcionamiento podrían explicar por qué algunas personas y roedores africanos desde hace varias décadas viven más que los demás habitantes del planeta y los representantes de las especies afines.

Hace relativamente poco tiempo, los científicos han encontrado en los cerebros de los ratones una zona especial que controla el envejecimiento del cerebro y el cuerpo como un todo. Sin embargo, los principios de su funcionamiento permanecían en una especie de nebulosa para los biólogos. Otros científicos han cuestionado las declaraciones de sus colegas y han declarado que no es ningún 'programa', sino unas mutaciones aleatorias que controlan el envejecimiento de las células del cerebro.

Walsh y sus colegas han descubierto la primera evidencia real de que el cerebro envejece debido a una acumulación de mutaciones en sus células. Para demostrarlo, los especialistas descifraron los ADN de 150 neuronas individuales extraídas del hipocampo —centro de la memoria— y la corteza prefrontal del cerebro de las personas muertas hace mucho tiempo, almacenadas en un banco biológico de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Según los investigadores, estas células pertenecían a tres docenas de estadounidenses, dos tercios de los cuales no tuvieron problemas de salud, mientras que el tercio restante padeció dos enfermedades neurodegenerativas: xeroderma —'síndrome del niño vampiro'— y un síndrome similar, el de Cockayne.

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Las neuronas de los portadores de estas enfermedades envejecen de manera prematura y comienzan a morir en masa ya en la niñez. Los científicos se preguntaron si esto se debía a una falla de los mecanismos de reparación de los ADN característicos de estos síndromes o bien a cualquier otro cambio en las células. Para responder a esta cuestión, los investigadores extrajeron los hilos de los ADN de cada célula, las duplicaron y las descifraron para comparar pequeñas mutaciones en cada neurona.

Resultó que el número de mutaciones en los cerebros de personas sanas aumenta gradualmente con la edad, y la velocidad de su acumulación en el hipocampo y la corteza es notablemente diferente. En general, las nuevas mutaciones aparecían en las células del hipocampo mucho más rápidamente que en las neuronas de la corteza, lo que puede explicar por qué las personas memorizan menos nueva información con la llegada de la vejez.

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Se señala que las mutaciones 'de edad' aparecían en las neuronas debido a dos cosas relacionadas: errores en la reparación de roturas del ADN y el daño de su hilo con la aparición de moléculas oxidantes en el núcleo de las células. Esto conducía a una muerte acelerada de las células de los portadores del síndrome de Cockayne y xeroderma, puesto que carecían de mecanismos para evitar este tipo de daños.

Todo esto, según los científicos, significa que el cerebro no envejece según un 'programa' unificado, establecido en todas las células, sino porque se acumulan unas mutaciones aleatorias en su genoma. Es decir, una lucha contra oxidantes y roturas en el ADN puede detener la pérdida de la memoria y el envejecimiento del cerebro.