Proveniente de una familia de terratenientes ricos de origen gallego, Fidel Castro nació en Birán, actual provincia Holguín, en 1926.
Desde muy joven participó en movimientos revolucionarios estudiantiles, pero su fama inicial data de 1953, cuando organizó el ataque a dos cuarteles militares, entre ellos el Moncada, situado cerca de Santiago de Cuba.
Fidel fue capturado y condenado a 15 años de prisión, pero estuvo en la cárcel menos de dos, después fue exiliado y finalmente llegó a México, donde comenzó a preparar una campaña de lucha por obtener el poder en la isla.
Desembarcó allí a finales de 1956 en la isla con un contingente de sólo 82 hombres (entre ellos el famoso Ernesto "Che" Guevara) a bordo del yate Granma. Solo 12 personas sobrevivieron al tortuoso regreso a la isla, del que estaban informadas las Fuerzas Armadas del entonces dictador de Cuba, Fulgencio Batista.
El desde entonces comandante en jefe de las Fuerzas Armadas llevó inmediatamente a cabo dos grandes proyectos populares: la reforma agraria, que expropiaba las grandes haciendas extranjeras a favor de los campesinos que trabajaban la tierra (1959) y, enseguida, la nacionalización de las compañías norteamericanas en Cuba (1960).
Este hecho provocó una fuerte reacción negativa de EEUU, que desembocó en la ruptura de sus relaciones oficiales con la isla en enero de 1961, ordenando el cierre de su embajada. Dos meses antes fueron prohibidas las exportaciones a Cuba, acto que dio inicio al embargo más largo de la historia.
Octubre de 1962 se produjo la "Crisis de los misiles", cuando estuvo a punto de estallar una guerra nuclear entre las dos superpotencias, EEUU y la Unión Soviética. Fidel Castro exigió, a cambio de retirar los misiles nucleares, el cese de los ataques contra Cuba, el fin del bloqueo y la retirada de los estadounidenses de la Base Naval de Guantánamo.
El desenlace fue evitado a última hora al retirar el entonces mandatario de la URSS, Nikita Jruschov, los misiles soviéticos a cambio de la promesa de que no habría nuevos intentos de invadir Cuba.
La situación mejoró cuando en Venezuela en 1999 llegó al poder Hugo Chávez, amigo personal del comandante y seguidor de sus ideas revolucionarias.
Fidel dirigió personalmente el gobierno de Cuba hasta el 31 de julio de 2006, pero es en 2008 que su hermano Raúl Castro ocupa oficialmente el puesto de presidente del país.