"Puedo comunicar en la tarde de hoy que con base en la información de Inteligencia recogida hasta el momento y hasta hace sólo unas horas, se confirma con certeza que el Ejército de Liberación Nacional (ELN) es el responsable de esta desaparición de los tres profesionales", dijo Villegas en una breve declaración a los medios difundida por el Ministerio de Defensa.
El ministro advirtió que "de aquí en adelante la responsabilidad e integridad de estos tres ciudadanos reposa exclusivamente en manos del ELN", cuyo Frente de Guerra Nororiental habría sido el responsable del secuestro.
Asimismo Villegas destacó que las acciones militares en la zona continuarán bajo la supervisión del comandante del Ejército, general Alberto José Mejía, y del director de la Policía Nacional, general Jorge Nieto.
Más allá del delito cometido por el ELN, el presidente Juan Manuel Santos ha advertido a esa guerrilla que se interrumpirán los diálogos hasta tanto no se liberen aquellas personas "cuya libertad ha sido coartada contra su libertad, como es este caso de los tres periodistas", afirmó el ministro.
La periodista española Salud Hernández Mora se encuentra desaparecida desde el sábado mientras realizaba una investigación en la región conocida como El Catatumbo (nordeste).
Asimismo, el lunes, mientras cubrían lo ocurrido con Hernández Mora, se perdió el rastro del comunicador Diego D´Pablos, del canal local Noticias RCN, y su camarógrafo, Carlos Melo.
El Catatumbo, fronterizo con Venezuela, es una región selvática en la que operan distintos grupos armados, especialmente el ELN y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), un reducto del Ejército Popular de Liberación y grupos armados organizados dedicados al narcotráfico.
El Gobierno ha declinado a calificar el hecho como "secuestro" y en su lugar sostiene que se trata de una "desaparición" y que la comunicadora posiblemente se encuentre con miembros del ELN en las montañas de Venezuela en desarrollo de su trabajo periodístico.
Según los analistas, el Gobierno habla de desaparición porque de llegar a admitir que se trata de un secuestro, podrían afectarse los acercamientos que se buscan con esa guerrilla para alcanzar un proceso de paz similar al que se adelanta con las FARC en La Habana, Cuba, desde noviembre de 2012.
Las negociaciones de paz con el ELN no han pasado a la fase pública en razón de varias diferencias surgidas en el proceso.
La principal discrepancia es la negativa de la organización de liberar a todos los secuestrados que tiene en su poder e interrumpir los atentados terroristas, exigencia del Gobierno para sentarse en la mesa de diálogos.