Cárdenas Schulte fue dirigente del Movimiento Revolucionario Tupac Amaru (MRTA), una organización guerrillera fundada en 1984, que protagonizó, con Sendero Luminoso, varios años de acciones armadas en Perú.
Cárdenas, que viene de una familia acaudalada de Lima, tiene tres hijos, que viven en Suecia y Alemania. Fue detenido por primera vez en 1988 al intentar salir del país con documentos falsos con destino a México.
Una vez libre, organizó la construcción del túnel por el que se fugaron 48 presos del MRTA y de Sendero Luminoso en 1990, durante el primer gobierno del presidente Alán García (1985-1990).
Cárdenas pidió perdón por sus crímenes, pero no renegó de su militancia. "Pedirles perdón por haberlos dejado sin padres, hijos o hermanos, por haberles hecho sufrir. Les pido perdón con el alma en vilo", dijo.
En diciembre de 1996, durante el gobierno de Alberto Fujimori (1990-2000), el MRTA tomó la residencia del embajador japonés en Lima y capturó 600 rehenes. Las fuerzas de seguridad tomaron la embajada, dando de baja a 14 miembros del MRTA, e iniciando la desarticulación de la organización.
Este año, 30 presos del MRTA y Sendero Luminoso deben salir en libertad, y en 2016 saldrán otros condenados a más de 20 años de prisión. A partir del 2020 solo permanecerán en prisión los que tengan cadena perpetua, quienes pueden pedir una revisión de la sentencia al cumplir los 35 años de pena efectiva, según el diario La República.