Único en Europa: hallan en España el esqueleto completo de una cría de elefante de hace 120.000 años
CC0 / Pexels / Imagen referencial de un elefante
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Investigadores españoles estudian los restos de un elefante de cinco años de edad en una cueva de Castelldefels, en Barcelona. Se cree que murió tras caer de manera accidental.
Se trata de un espécimen de Palaeoloxodon antiquus adultos (también conocido como elefante antiguo) que pudo pesar alrededor de 1.500 kilogramos y que vivió hace 120.000 años. Sus restos se han encontrado en la cueva del Rinoceront (Castelldefels), un yacimiento con abundantes restos de especies del último momento cálido o interglacial que desaparecieron con la llegada del último período glacial.
Tan solo tenía cinco años cuando murió. Investigadores de la Universidad de Barcelona (UB) —que son los que han llevado a cabo el proyecto junto a otros expertos de la Universidad Sapienza de Roma— consideran que el motivo de su fallecimiento fue una caída accidental en el mismo lugar donde se encontraron los restos. Por este motivo, los huesos se encontraron en posición anatómica y se ha podido recuperar su esqueleto completo.
"El yacimiento arqueológico de la cueva del Rinoceront es un archivo importante para conocer ese último momento cálido o interglacial, con la presencia de especies que desaparecerán al llegar la última glaciación, como el elefante antiguo", subrayan los investigadores.
Este descubrimiento supone todo un hito, pues aunque en Europa hay varios restos de elefantes de esta especie, los de cría son escasos y corresponden a huesos aislados. El de la cueva del Rinoceront en Castelldefels es el único esqueleto completo localizado hasta el momento. Además, su estudio ha resultado especialmente útil para analizar aspectos relacionados con el crecimiento de los elefantes.
"Es difícil determinar la edad de estos animales, porque son de crecimiento lento, su esqueleto sigue creciendo en la edad adulta y reemplazan los dientes hasta cinco veces a lo largo de su vida", aseguran expertos de la Universidad de Barcelona en una nota de prensa. "El criterio que se utiliza actualmente para determinar la edad de los elefantes fósiles a partir del estado de fusión de los huesos no puede considerarse fiable", apuntan.
Una época aún desconocida
La investigación ilustra la relevancia del yacimiento de la cueva del Rinoceront, que corresponde a un momento cronológico muy poco conocido en la península ibérica y, por extensión, en la cuenca mediterránea.
"Se sabe muy bien cómo eran la fauna y el medio natural de la última glaciación, especialmente a partir de las especies animales procedentes de latitudes septentrionales, como el mamut o el rinoceronte lanudo, pero se dispone de muy poca información de las especies que vivían antes", explican Joan Daura y Montserrat Sanz, investigadores del Seminario de Estudios e Investigación Prehistóricas (SERP).
En la actualidad, el esqueleto hallado está expuesto en el Espacio Prehistoria: fauna, cambio climático y arqueología del Garraf, en la Biblioteca Ramón Fernàndez Jurado de Castelldefels.
