¿Mascarillas con test de COVID-19 incorporado? Científico español investiga su detección en el aliento

El biotecnólogo gallego César de la Fuente Núñez (La Coruña, 1986), lidera proyectos para identificar nuevas moléculas que puedan dañar al virus SARS-CoV-2 y, también, para desarrollar una tecnología novedosa de diagnóstico rápido para su detección.

El científico coruñés, pionero en la informatización de sistemas biológicos para el desarrollo de tecnologías de diseño de moléculas por ordenador y que en mayo de 2020 ya fue designado por la American Chemical Society mejor investigador joven de EEUU, está trabajando en la creación de un test rápido de COVID-19 que en cuestión de segundos podría alertar de la presencia del virus en el aliento, pues el dispositivo estará integrado en las mascarillas.

De la valía y buenas perspectivas del proyecto da cuenta el hecho de su distinción en la primera edición del Premio Nemirovsky Engineering and Medicine Opportunity, organizado por la Universidad de Pensilvania, el centro académico donde De la Fuente es profesor y cuyo laboratorio de biología automatizada dirige.

Cómo funciona

El principio que gobierna el futuro dispositivo atiende a un factor electroquímico, pues se obraría la detección del contacto del virus SARS-CoV-2 con su receptor en humanos, la proteína ACE2.

"El dispositivo que hemos propuesto funcionaría detectando la unión precisa entre la proteína spike del virus SARS-CoV-2 y su receptor natural en humanos, que es la proteína ACE2", explica a Sputnik De la Fuente, quien aclara que esta proteína "se expresa alrededor del cuerpo, sobre todo en los pulmones". Y esta detección se produciría de manera muy rápida. Este biotecnólogo y su equipo porfían para que el ingenio pueda detectar al virus SARS-CoV-2 en muestras de saliva y también de sangre. El material del que se compone es papel, "simple carbono", por lo que estiman que sería barato de producir.

Coste reducido y plazos medios

En principio el teórico coste de producción del dispositivo sería ínfimo ―menos de un euro―, según las predicciones iniciales del equipo de este científico, que advierte que es un dato que todavía hay que ratificar.

"Aún tenemos que desarrollar el dispositivo para comprobar que nuestra estimación en cuanto a coste es correcta", afirma con cautela César de la Fuente, pues la investigación no está muy avanzada. Respecto a los plazos, es pronto para aventurarlos. "Todavía estamos en la fase inicial del proyecto". El tiempo que resta hasta fin de año va a ser clave. "Nuestro objetivo es realizar los experimentos necesarios para saber en los próximos seis meses si la idea va a funcionar o no", zanja.

¿Cuál será fiabilidad?

Durante la pandemia de COVID-19 se ha podido constatar que las diversas pruebas de diagnóstico de esta enfermedad difieren en cuanto al porcentaje de su fiabilidad. Los tests rápidos (de antígenos) utilizados en España en abril ofrecían poco más del 60% de seguridad en los resultados de pacientes que acababan de iniciar los síntomas de la enfermedad.

Los de tipo PCR, más fiables, superan el 80%. Y las pruebas serológicas (de anticuerpos, en torno al 75% de seguridad) requieren personal cualificado para evaluarse. El dispositivo ahora propuesto podría ser el más rápido de todos y el más simple de evaluar. Y se está trabajando en que su fiabilidad sea alta. De la Fuente admite desconocer todavía este índice. "Los experimentos que vamos a realizar en los próximos meses nos van a permitir abordar preguntas como esta", señala César de la Fuente.

"Pero confiamos en que los principios de electroquímica que estamos aplicando en este caso permitan que la fiabilidad sea la adecuada", concluye este biotecnólogo.