Se llama pericote panza gris, lauchón orejudo amarillento o pericote austral (Phyllotis xanthopygus) y puede vivir muy bien a una altitud de 6.739 metros sobre el nivel del mar. Esto constituye un récord mundial para cualquier mamífero hasta ahora documentado.
A modo de comparación, el monte Everest tiene 8.848 metros de altura. Precisamente allí habita el ocupante anterior del trono, el pika de orejas grandes (Ochotona macrotis), registrado a una altitud de 6.130 metros durante una expedición al monte Everest en 1921.
Es sorprendente que los mamíferos puedan vivir a estas alturas, teniendo en cuenta que solo hay alrededor del 44% de oxígeno allí. "Es muy difícil mantener cualquier tipo de actividad física o mental", explica Jay Storz de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Las temperaturas también son extremas, pueden caer hasta –60 °C.
Como explica Storz y sus colegas en su estudio, publicado en julio por PNAS, recolectaron varios pericotes y ratones de otras tres especies en una gran variedad de altitudes de esta región montañosa de América Latina.
Luego, el equipo planea buscar cambios genéticos que puedan haber preparado a estos animales para sobrevivir a grandes alturas. Sorprendentemente, se encontró otro lauchón orejudo amarillento a nivel del mar, lo que indica que esta especie tiene la distribución de altitud más amplia de cualquier mamífero, además del registro de altitud.
Comprender cómo estos y otros animales sobreviven en condiciones de bajo oxígeno también podría proporcionar una idea de cómo los humanos podrían superar las enfermedades cuando se inhala una cantidad reducida de oxígeno, concluye Graham Scott, fisiólogo de la Universidad McMaster en Hamilton (Canadá) que no participó en el estudio.
