El proyecto de ley había sido presentado un año antes, en junio de 1963, por el presidente John F. Kennedy, pero entonces fue frenado por el Senado. Cinco meses después, Kennedy fue asesinado y asumió la presidencia Lyndon B. Johnson. A pesar de provenir de uno de los estados racistas del sur y pertenecer al Partido Demócrata —que por entonces era partidario de la segregación— se dispuso a promover la enmienda en el Congreso.
Una vez que la ley se puso en práctica, sus efectos fueron de largo alcance y tuvo una enorme repercusión a largo plazo en todo el país. Se prohibió la discriminación en los centros públicos, en el Gobierno y en el empleo. Se convirtió ilegal obligar a la segregación de las razas en las escuelas, la vivienda, o en la contratación de empleados.
Pero lo que hace más de medio siglo parecía el final del camino resultó ser solo el comienzo.
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El 1 de diciembre de 1955, la afroamericana Rosa Parks se negó a cederle su asiento en un autobús a un pasajero blanco. El incidente provocó su arresto por violar la ley que prohíbe la integración interracial en el transporte público, lo que promovió un boicot ciudadano a los autobuses de Montgomery que duró 13 meses.
En la foto: un policía del estado de Alabama le toma las huellas dactilares a Rosa Parks, de 43 años, el 22 de febrero de 1956.
En la foto: un policía del estado de Alabama le toma las huellas dactilares a Rosa Parks, de 43 años, el 22 de febrero de 1956.
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El reverendo Dr. Martin Luther King Jr., y su esposa, Coretta, en las afueras del Tribunal de circuito de la ciudad de Montgomery (estado de Alabama), el 22 de marzo de 1956. El reverendo fue declarado culpable de inspirar el boicot a los autobuses de Montgomery, tras el arresto de Rosa Parks.
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En septiembre de 1957, se produjo la llamada crisis de Little Rock. A nueve estudiantes negros que decidieron asistir a clases se les impidió entrar en la escuela por orden del gobernador de Arkansas, Orval Faubus, quien desplegó de la Guardia Nacional. Tras 19 días de crisis, el presidente Dwight D. Eisenhower envió a la 101ª División Aerotransportada para garantizar que los estudiantes lograsen ingresar a las clases.
En la foto: dos oficiales de la 101ª División Aerotransportada acompañan a estudiantes afroamericanos tras terminar sus clases en la Central High School de Little Rock (estado de Arkansas).
En la foto: dos oficiales de la 101ª División Aerotransportada acompañan a estudiantes afroamericanos tras terminar sus clases en la Central High School de Little Rock (estado de Arkansas).
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La Ley de Derechos Civiles estableció reglas obligatorias en todo el país para que ningún propietario de establecimientos o servicios de acceso público (parques, teatros, bibliotecas, restaurantes, estadios, hoteles, etc.) pudiera discriminar a las personas por motivos de raza, color, considerando que tales acciones constituían un delito criminal.
En la foto: estudiantes afroamericanas durante un interrogatorio en la sede de la Policía de Memphis (estado de Tennessee), tras haber participado en una huelga sedentaria en una biblioteca pública el 22 de marzo de 1960. Todas fueron acusadas de merodeo, desorden y violación de la paz.
En la foto: estudiantes afroamericanas durante un interrogatorio en la sede de la Policía de Memphis (estado de Tennessee), tras haber participado en una huelga sedentaria en una biblioteca pública el 22 de marzo de 1960. Todas fueron acusadas de merodeo, desorden y violación de la paz.
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Hasta la adopción de la Ley de Derechos Civiles de 1964, varios estados implementaban las llamadas leyes de Jim Crow. Estas, entre otras cosas, establecían la segregación racial tanto en espacios públicos como en la vida privada de los americanos.
En la foto: líderes por los derechos civiles anuncian la continuidad del movimiento Viajeros de la libertad ('Freedom Riders', en inglés) contra la segregación racial en el transporte público.
En la foto: líderes por los derechos civiles anuncian la continuidad del movimiento Viajeros de la libertad ('Freedom Riders', en inglés) contra la segregación racial en el transporte público.
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Un grupo de los llamados Viajeros de la libertad cena en el restaurante de la estación de autobuses Greyhound en Tallahassee (estado de Florida), el 15 de junio de 1961. El grupo finalizó un recorrido de tres días por instalaciones segregadas. La policía dispersó a un grupo de unos 30 hombres blancos que se acumularon cerca de la estación.
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El 1 de octubre de 1962, el afroamericano James Meredith se convirtió en el primer estudiante negro en ingresar en la Universidad de Misisipi. El gobernador Ross Barnett se opuso tenazmente a su ingreso y promovió manifestaciones segregacionistas que culminaron con violentos disturbios, dos muertos, más de 300 heridos y unos 200 arrestados.
En la foto: una manifestación de segregacionistas en el campus de la Universidad de Misisipi, portando la bandera confederada.
En la foto: una manifestación de segregacionistas en el campus de la Universidad de Misisipi, portando la bandera confederada.
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Los disturbios en Misisipi forzaron al presidente John F. Kennedy a enviar al estado miles de tropas y agentes federales. Una cantidad de tropas permanecieron junto a James Meredith hasta su graduación.
En la foto: miembros del 503º batallón de la Policía militar del Ejército de EEUU descargan su equipo después de ser trasladados a Memphis con el fin de hacer cumplir las órdenes judiciales de que el afroamericano James Meredith sea admitido en la Universidad de Mississippi.
En la foto: miembros del 503º batallón de la Policía militar del Ejército de EEUU descargan su equipo después de ser trasladados a Memphis con el fin de hacer cumplir las órdenes judiciales de que el afroamericano James Meredith sea admitido en la Universidad de Mississippi.
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El 28 de agosto de 1963 se celebró la famosa Marcha sobre Washington por el trabajo y la libertad. Entre 200.000 y 300.000 activistas contra la segregación racial, la mayoría afroamericanos, escucharon entonces el famoso discurso de Martin Luther King 'Yo tengo un sueño'.
En la foto: el reverendo Dr. Martin Luther King (centro a la izquierda) marcha con las manos en alto durante la Marcha sobre Washington.
En la foto: el reverendo Dr. Martin Luther King (centro a la izquierda) marcha con las manos en alto durante la Marcha sobre Washington.
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El presidente Lyndon Johnson firma la Ley de Derechos Civiles en una ceremonia el 2 de julio de 1964, en la Sala Este de la Casa Blanca. El mandatario firmó el documento varias horas después de la aprobación final del Congreso. En una transmisión de televisión y radio, Johnson dijo: "Este es un momento de orgullo".
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A pesar de la firma de la Ley de Derechos Civiles, las manifestaciones por el derecho al voto de los afroamericanos se siguen celebrando en EEUU. Una de las más conocidas es el llamado Domingo Sangriento del 7 de marzo de 1965, en Selma (estado de Alabama), cuando la policía local y soldados estatales asaltaron violentamente a manifestantes en el puente Edmund Pettusa.
En la foto: una de las líderes por los derechos civiles, Amelia Boynton, es evacuada de la manifestación en el puente Edmund Pettusa, violentamente dispersada por las autoridades de Alabama.
En la foto: una de las líderes por los derechos civiles, Amelia Boynton, es evacuada de la manifestación en el puente Edmund Pettusa, violentamente dispersada por las autoridades de Alabama.
