Los investigadores fueron galardonados con el premio por "ser pioneros en el uso de métodos de probabilidad y dinámica en la teoría de grupos, la teoría de números y la combinatoria".
Nacido en 1946 en Moscú, Margúlis se llevó el prestigioso premio matemático Fields con tan solo 32 años y, en 2005, se le otorgó el premio Wolf, algo que lo convirtió en el séptimo matemático de la historia en llevarse ambos premios. En 1991, empezó su carrera como profesor en la Universidad de Yale (EEUU). Además, es miembro de la Academia de Ciencias de EEUU, la Sociedad Matemática Estadounidense y el Instituto de Problemas de Transmisión de Información de la Academia de Ciencias de Rusia.
El investigador ruso-estadounidense también es el autor del popular problema topológico bautizado como la servilleta de Margúlis, en el que se examina si es posible doblar una hoja de papel de tal modo que se convierta en una figura bidimensional con un perímetro mayor del del primer rectángulo.
El premio Abel, establecido en 2002 por el Gobierno de Noruega, conlleva un premio en efectivo de 7,5 millones de coronas noruegas (más de 800.000 dólares) y pretende aumentar el prestigio de las matemáticas.