Así salvan a los corales del Caribe de una misteriosa enfermedad

En 2014, una extraña enfermedad conocida como el 'síndrome blanco' fue detectada en las costas de Florida. La enfermedad —que causa la aparición de manchas blancas en la superficie del coral— provoca la muerte del tejido vivo —denominado pólipo coralino— y amenaza ahora al segundo sistema de arrecifes más importante del mundo.

Según sugieren los biólogos, probablemente se trata de una infección bacteriana. Sin embargo, todavía no se sabe de qué bacteria se trata. Además, los corales —que tienden a ser muy sensibles a los cambios de temperatura— están debilitados por el calentamiento global.

La misteriosa enfermedad afecta a los arrecifes situados a gran distancia del foco de la epidemia.
En la foto, la isla de Santo Tomás, ubicada en el mar Caribe.

Los empleados del Centro de Investigaciones Marinas y Ecológicas de la Universidad de las Islas Vírgenes continúan examinando los arrecifes en busca de nuevas zonas afectadas por la enfermedad.

La misteriosa enfermedad ya afectó a 38 de las 40 islas del archipiélago de los Cayos de Florida, vigiladas por los científicos.

La misteriosa enfermedad también afecta a los corales que participan en la construcción del arrecife y protegen la línea costera.

Los biólogos levantan los arrecifes coralinos infectados para luego examinarlos en el laboratorio.

Un coral infectado en el Laboratorio Marino Mote, en Sarasota (Florida).

Los investigadores aplican un medicamento antibiótico sobre un coral infectado para ver cómo avanza la enfermedad.

Un coral de la especie 'Diploria labyrinthiformis'.

Los biólogos marinos intentan identificar el patógeno y averiguar su trayectoria. Según los investigadores, la enfermedad podría estar vinculada con la actividad humana.

Un coral de la especie 'Colpophyllia natans'.

Un coral 'Orbicella faveolata'

Ya que la enfermedad avanza rápidamente, los biólogos temen no tener suficiente tiempo para salvar los corales, algo que acabaría convirtiéndose en "la mayor catástrofe", según los científicos.

Un atún patudo, cerca de las Islas Vírgenes, en el mar Caribe.

La extinción de los arrecifes de coral podría causar la pérdida de biodiversidad en la zona: alrededor de 1.400 especies de plantas y animales marinos habitan en el Gran Arrecife de Florida.

Un coral de la especie 'Mycetophyllia alicia'.

Según advierten los biólogos marinos, la extinción de arrecifes supondría la reducción de la pesca y la desaparición de ciertos medicamentos altamente valiosos. Asimismo, los arrecifes caribeños forman parte de la cultura de la población local y atraen a los turistas. En la foto, un coral de la especie 'Eusmilia fastigiata'.