Un ratón vive solo dos años, un flamenco 40, un elefante 60 y un ser humano 80. ¿Qué es lo que marca estas diferencias? La clave estaría en la velocidad de acortamiento de los telómeros de los cromosomas: cuanto más rápido se acorten, menos vive una especie.
"Nosotros sabemos que los telómeros, una estructura que protege a los genes en los cromosomas, están relacionados con la longevidad en humanos y ratones. Pero no sabíamos hasta qué punto esto era un fenómeno universal", dijo María Blasco, jefa del Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO y líder de la investigación.
En colaboración con la Universidad de Barcelona y el el Zoo Aquarium de Madrid, estudiaron entonces nueve especies distintas: delfines, cabras, renos, flamencos, elefantes, buitres, gaviotas, ratones y humanos. Se les tomaron muestras de sangre y se determinó el ritmo de acortamiento en sus glóbulos blancos.
"Vimos que las especies que tienen menor longevidad acortan sus telómeros más rápido y los que son más longevos los acortan más lento", resumió la investigadora española en entrevista con Sputnik.
Por ejemplo, mientras que los humanos pierden un promedio de 70 pares de bases al año, los ratones pierden unas 7.000. Es importante resaltar que la clave está en la velocidad de acortamiento no en la longitud de los telómeros ya que los de los roedores son más largos que los nuestros.
Estos se acortan a medida que las células se dividen para regenerar los tejidos, algo que ocurre constantemente en los organismos vivos. Cuando son demasiado cortos generan senescencia celular, lo que provoca el envejecimiento y una mayor predisposición a enfermedades. Todo esto "limita la vida" de los organismos.
"Estamos estudiando cómo se podría frenar el acortamiento telomérico en humanos, o revertirlo en el caso de enfermedades degenerativas, para encontrar nuevas estrategias terapéuticas", añadió Blasco.
Otro factor asociado al envejecimiento es el tamaño de las especies. En general, las más pequeñas tienden a vivir menos que las grandes. Pero este no es un patrón universal ya que existen excepciones como la rata topo desnuda y el murciélago. Los científicos consideran que un paso a seguir sería estudiar más en profundidad a estas dos especies.
