El árbitro argentino Hugo Gronda fue el encargado de dar el pitazo inicial en la tarde del 2 de julio de 1916, en el estadio de Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires. Con 10.000 personas en las tribunas, las selecciones de Uruguay y de Chile hacían historia: estaban disputado el primer partido en la historia de los campeonatos suramericanos de selecciones.
Aquel encuentro terminó con un aplastante 4 a 0 de Uruguay, con dos goles de José Antonio Piendibene y dos de Isabelino Gradín. Los chilenos no aceptaron la derrota y después del encuentro presentaron un reclamo ante la organización denunciando que Uruguay había incluido dos futbolistas de raza negra en su equipo.
En efecto, Uruguay tenía en sus filas al centrocampista Juan Delgado y al delantero Isabelino Gradín. Ambos habían nacido en territorio uruguayo pero en su denuncia la delegación chilena los señalaba como "componentes africanos".
La organización desestimó el reclamo y los dos futbolistas, que fueron los primeros de raza negra en disputar un torneo internacional de fútbol, continuaron defendiendo a la selección uruguaya. Gradín, de hecho, acabó siendo el goleador del campeonato.
Uruguay, además, resultó ganador del torneo, tras un accidentado partido final frente al combinado de Argentina, que jugaba de locatario. Con 17.000 personas en las tribunas, el encuentro comenzó a disputarse el 17 de julio en el estadio de Gimnasia y Esgrima.
Relacionado: Brasil le quita el sueño a la selección argentina… literalmente
Sin embargo, incidentes entre los futbolistas uruguayos y argentinos determinaron que el árbitro chileno Carlos Fanta, que en realidad era el entrenador de Chile pero debió ejercer como árbitro, suspendiera el partido. El partido se retomó al día siguiente en el Estadio de Racing Club, ubicado en Avellaneda, y terminó empatado sin goles. El resultado dio el campeonato a los uruguayos.
Liguillas, sedes rotativas, únicas e invitados: todos los cambios
Desde aquella edición, los campeonatos suramericanos pasaron por varias formas de disputa. La segunda edición fue al año siguiente en Uruguay, ya que se había resuelto que el torneo se realizara de forma anual y rotativa entre los cuatro fundadores de la recién creada Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol): Argentina, Brasil, Chile y Uruguay.
Las primeras ediciones se realizaron con un régimen de disputa de liguilla, por lo que cada selección debía enfrentar a todas las demás. La edición de 1919, disputada en Brasil, fue la primera que tuvo una final, ya que ya que el local y Uruguay terminaron empatados en puntos. En esa oportunidad se jugó el partido más largo en la historia del fútbol, ya que el árbitro del partido decidió agregar dos tiempos de 30 minutos luego de que la final terminara empatando, totalizando 150 minutos de partido.
El éxito del torneo motivó la adhesión de nuevas selecciones. En 1925 se sumó Paraguay, en 1926 Bolivia y en 1927 Perú. Ecuador se sumaría en 1939, Colombia en 1945 y Venezuela en 1967.
La edición de 1925, además, contó únicamente con la participación de tres equipos: Argentina, Brasil y Paraguay. Para mantener el sistema de liguilla, cada selección debió enfrentar dos veces a las demás.
La disputa entre las federaciones de Uruguay y Argentina tras la final de la Copa del Mundo de Uruguay 1930 complejizó la organización de los torneos, que dejaron de realizarse todos los años para pasar a tener frecuencia irregular.
Entre 1927 y 1935 el torneo sirvió para clasificar a los Juegos Olímpicos. Esa última edición, que se jugó en Perú, había clasificado a Uruguay y Argentina pero ambos decidieron no participar por problemas económicos. Finalmente concurrió Perú, que más tarde se retiró de la competencia cuando la organización de Berlín 1936 anuló la victoria de los peruanos frente a la selección de Austria.
Vinculado: Maduro elogia a Venezuela por Copa América y dice que debe enfocarse en el Mundial 2022
La edición de 1967 fue la última disputada con el sistema de liguilla, que solía requerir un partido final para desempatar a las selecciones que llegaban a la última fecha empatadas en puntos.
Aquella última edición, además, fue la única que tuvo eliminatorias. En efecto, Chile, Colombia, Ecuador y Paraguay debieron disputar una fase previa para ingresar al torneo. Finalmente lo hicieron Chile y Paraguay.
Los torneos no volvieron a disputarse hasta 1975, cuando la Conmebol decidió darle el nombre de 'Copa América'. Desde esa edición participaron en forma obligatoria las 10 selecciones de la Conmebol. El torneo pasó a realizarse cada cuatro años y la liguilla fue modificada por tres grupos de tres selecciones cada uno. Los primeros de cada grupo clasificaban a semifinales, a las que se sumaba el campeón del torneo anterior.
Argentina inaugurará la CONMEBOL Copa América 2020 y Colombia acogerá la gran final diecinueve años después.
— CONMEBOL.com (@CONMEBOL) July 1, 2019
>> https://t.co/tBtzaaknN2 pic.twitter.com/j6vWbXFTXL
Esos torneos no tenían una sede fija. Cada llave se disputaba con partidos de ida y vuelta que se definían por puntos y diferencia de goles. Si los equipos continuaban empatados en estos rubros, se recurría al sorteo. Esto sucedió en dos ediciones: la de 1975, cuando Perú dejó atrás a Brasil gracias a una bolilla, y la de 1983, cuando Brasil avanzó a la final tras un lanzamiento de moneda que dejó eliminado a Paraguay.
Los torneos volvieron a cambiar su forma de disputa para la edición de 1987, cuando se decidió instrumentar una serie fija. El campeonato se jugó en Argentina y con un sistema similar al anterior: tres grupos de tres equipos y con el campeón vigente sumándose para las semifinales.
El sistema de disputa volvió a cambiar para las ediciones de 1989 y 1991. El campeón vigente ya no tendría ventaja, ya que se crearían dos grupos de cinco selecciones. Los dos mejores de cada grupo irían a un cuadrangular final en formato liguilla.
Otro cambio llegó en la edición de 1993, disputada en Ecuador, cuando se crearía el sistema actual de disputa. Para lograr tres grupos de cuatro selecciones, la Conmebol decidió comenzar a invitar selecciones de otras confederaciones. Es así que México y EEUU debutaron en ese torneo.
Las ediciones siguientes siempre contaron con la participación de equipos de la Concacaf (Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol) como EEUU, México, Costa Rica, Honduras o Jamaica. En Paraguay 1999 por primera vez se invitó a Japón, que repitió, junto con Catar, en la edición de 2019.
La edición de 2020 marcará un nuevo cambio de régimen de disputa, ya que por primera vez se jugará en dos países: Colombia y Argentina. Será, además, el primer torneo en el mundo que es organizado entre dos países que no son limítrofes.
También: Desopilantes memes llenan las redes durante el partido entre Venezuela y Argentina
La Conmebol decidió la conformación de dos grupos, denominados 'Zona norte' y 'Zona sur'. La primera, con sede en Colombia, reunirá al local junto a Brasil, Ecuador, Venezuela, Perú y un país invitado. La segunda, cuya sede será Argentina, reunirá a la selección argentina junto a Chile, Uruguay, Paraguay, Bolivia y un invitado.
