Una de las reliquias que logró ser rescatada es el preciado obsequio que el astronauta Ellison Onizuka llevaba de su hija, Janelle Onizuka, con la misión de dejarlo en el espacio. Se trataba de un balón de fútbol que había sido donado por el equipo del colegio Clear Lake High School, ubicado cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
No era más que una pelota común y corriente, pero había sido firmada por los amigos de Janelle. "Buena suerte, equipo del Shuttle", decía en letras grandes grabadas a un lado.
El balón fue encontrado flotando en el océano Atlántico después de la catástrofe. Una vez la NASA culmina su investigación sobre los hechos, todos los artículos personales que se recuperaron fueron devueltos a los familiares de los astronautas. Fue entonces cuando Janelle y su madre deciden donar la pelota a la escuela Clear Lake High School, donde estuvo expuesta en una vitrina durante décadas.
Casi treinta años después, el astronauta Shane Kimbrough había estado preparándose para unirse a la 49 expedición a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde pasaría un total de 173 días. Fue entonces cuando Kimbrough le pregunta a la directora de la escuela, Karen Engle, si había algo que la escuela quisiera poner en el espacio.
Lo primero que le vino a la mente a Karen Engle fue precisamente la pelota que tantos años estuvo atada a la Tierra. Según la directora, el que finalmente la pelota llegase al espacio, tal y como se pensaba inicialmente, sería una forma de honrar la memoria de aquellos astronautas que fallecieron en el intento.
Shane Kimbrough, abrumado por la historia, no dudó en llevarse el balón a su travesía e incluso le tomó algunas fotos durante la misión.
"Fue un poco emocionante solo pensar de dónde vino y lo que había sucedido durante todos estos años para llegar a ese punto", confesó el astronauta a ESPN.
La pelota, desgastada por la edad, ahora se encuentra exhibida en la misma escuela. Su propia vitrina tiene una placa que ahora dice: "Space Shuttle Challenger — 28 de enero de 1986; Estación Espacial Internacional — 19 de octubre de 2016; Clear Lake High School — 3 de noviembre de 2017".
