Stanislav Petrov, que nunca se consideró a sí mismo como un héroe, tomó una difícil decisión que marcó el futuro de la humanidad. Su hazaña permaneció en el olvido durante muchos años hasta que su historia fue publicada por el periódico alemán Bild.
El 7 de septiembre de 2017, el activista político alemán Karl Schumacher, que mantuvo el contacto con Petrov durante todo este tiempo, llamó al exmilitar ruso para felicitarle por su cumpleaños. Sin embargo, el hijo de Petrov le informó de que su padre había muerto el 19 de mayo en su casa, en una pequeña ciudad en las afueras de Moscú.
"Cuando vi el mensaje de alerta por primera vez, me levanté de mi sillón. Todos mis subalternos estaban confundidos, así que empecé a gritar órdenes para evitar el pánico. Sabía que mi decisión tendría muchas consecuencias", recordaba Petrov, en una entrevista concedida al canal RT en el año 2010.
La sirena sonó por segunda vez y en la pantalla aparecieron las letras rojas gigantescas con la palabra START. El sistema informó de que cuatro misiles más habían sido lanzados contra territorio soviético.
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En aquel momento, el Kremlin disponía solo de media hora para decidir si había que pulsar el botón rojo. Petrov, a su vez, dispuso solo 15 minutos para determinar si la amenaza era real o no y, de paso, evaluar si debía informar del incidente a los dirigentes soviéticos.
"Mi cómodo sillón parecía una sartén ardiendo, mis piernas se volvieron flácidas. Sentía como si no me pudiera levantar. Esa fue la ansiedad que sentí cuando tomaba aquella decisión", dijo.
A Petrov le habían enseñado que un ataque nuclear estadounidense sería una ofensiva a gran escala, y aquel ataque no se correspondía con el esperable. Petrov transmitió a sus comandantes que la alarma había sido provocada por un error del sistema.
Más tarde se descubrió que los satélites soviéticos confundieron la luz solar reflejada en las nubes por misiles nucleares. No obstante, la decisión de Petrov ni siquiera fue elogiada por sus superiores. El incidente se consideró información clasificada.
En 1998, el coronel Yuri Votintsev reveló la verdad sobre el suceso y la información apreció publicada en el tabloide alemán Bild.
Fue a través de la prensa como el activista Karl Schumacher se enteró de la hazaña de Petrov y decidió viajar a Rusia para encontrarse con el exmilitar. Schumacher, a su vez, invitó a Petrov a Alemania y durante su viaje con el exmilitar este concedió entrevistas a diversos medios y alcanzó la fama mundial.
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Petrov fue condecorado por varias organizaciones. En particular, por la organización Association of World Citizens, que le concedió un premio en el año 2006 en la sede de la ONU, en Nueva York. Una inscripción en el premio recordó su hazaña: "A la persona que previno la guerra nuclear".
En 2014 se estrenó la película 'El hombre que salvó el mundo', protagonizada por el actor estadounidense Kevin Costner. El intérprete envió 500 dólares a Petrov como recompensa por haber tomado una decisión correcta.
