El escándalo no sólo ha colocado la lupa sobre las técnicas publicitarias en los portales sino sobre las prácticas médicas experimentales ofertadas a pacientes desesperados.
La investigación a Baidu, el equivalente nacional del censurado Google, está siendo llevada a cabo por la Administración del Ciberespacio de China, la Comisión Nacional de Planificación Familiar y de Salud y la Administración Estatal de Industria y Comercio, según el diario China Daily.
La cotización de Baidu se ha desmoronado en las bolsas internacionales con casi un 7 % de pérdidas en medio de llamadas al boicoteo de internautas chinos.
Wei Zexi, un estudiante de informática de 21 años, murió el pasado 12 de abril de un sarcoma sinovial, una rara manifestación cancerígena en los tejidos blandos.
La esperanza de vida de los pacientes en fase terminal de esa enfermedad oscila entre un mes y un año, tal y como varios hospitales le hicieron saber a Wei.
Acuciado por la desesperación, Wei encontró un hospital en el buscador de Baidu que ofrecía un tratamiento eficaz.
Poco antes de morir, Wei había criticado en internet la inutilidad del tratamiento, por el que había pagado 200.000 yuanes (31.000 dólares), y el mecanismo de Baidu para ordenar los resultados de búsqueda.
Baidu prioriza a los anunciantes que pagan y, al contrario que otros buscadores como Google, omite a los usuarios que se trata de una forma publicitaria encubierta.
El hospital al que acudió Wei estaba situado el segundo en la lista de resultados.
El caso ha generado un debate público sobre si Baidu debe soportar también la responsabilidad por las promociones médicas que oferta.
El portal ha afirmado que está colaborando con las autoridades.
"Los listados de resultados a través de pagos es una forma de publicidad que debería estar regida por la ley", ha señalado a la prensa local Zhu Wei, profesor asociado de la Universidad de Ciencia Política y Leyes de China.
No es la primera vez que ese sistema de jerarquización de resultados causa problemas al principal portal chino.
Un reportaje de la televisión pública ya denunció en 2008 que vendía posiciones muy altas en las búsquedas de determinados términos médicos a hospitales falsos y suministradores sin licencia.
El pasado año, un joven denunció al portal tras haber sido atendido con dolorosos electroshocks en una clínica que prometía curar la homosexualidad y que había encontrado en internet.
Muchos internautas se preguntan también cómo un hospital pudo ofrecer a Wei un tratamiento que está aún en fase de investigación y cuya comercialización está prohibida.
Un experto ha revelado que los grandes hospitales rechazan ese tipo de tratamientos pero que otros afiliados al Ejército se benefician de la escasa regulación.
