La historia de la fiesta está vinculada con los acontecimientos del 1 de mayo de 1886 en Chicago cuando en esta ciudad estadounidense estallaron las protestas de los trabajadores exigiendo la jornada laboral de ocho horas que culminaron con unos enfrentamientos con la policía y al menos ocho agentes muertos.
El balance de las víctimas entre los trabajadores no se publicó, aunque se confirmó la muerte de al menos dos y además siete trabajadores anarquistas fueron condenados a la pena capital. Centenares de personas resultaron detenidas.
En julio de 1889, en el Congreso parisino de la Segunda Internacional se decidió celebrar anualmente las manifestaciones de los obreros el 1 de mayo, en solidaridad con los trabajadores de Chicago.
En 1890, tuvieron lugar por primera vez en Alemania, Austria-Hungría, Bélgica, Dinamarca, España, EEUU, Francia, Italia, Noruega y Suecia. En el Reino Unido, la manifestación se celebró el 4 de mayo. El lema principal de las concentraciones fue otra vez la reivindicación de la jornada laboral de ocho horas.
Tras la Revolución de Octubre, la fiesta se hizo oficial en Rusia.
En 1918, se organizó en Moscú –aunque no en la Plaza Roja– el primer desfile militar con motivo del Primero de Mayo, con la participación de unas 30.000 personas, originando la tradición de celebrar desfiles militares cada 1 de mayo.
El 1 de mayo de 1933, sobrevolaron la Plaza Roja por primera vez los aviones de la Fuerza Aérea, lo que desde entonces y hasta el inicio de la Gran Guerra Patria, en 1941, se convirtió en una parte inalienable del desfile militar del Primero de Mayo y además se aprovechó para presentar los avances de la aeronáutica soviética como el avión "Maksim Gorki", el mayor avión de pasajeros de su época, el caza I-16, conocido como "mosca" o "rata" en la Guerra Civil Española, y otros.
Durante la Gran Guerra Patria –como se conoce en Rusia el tramo de la II Guerra Mundial tras la invasión nazi de la URSS en 1941– los desfiles del Primero de Mayo en la Unión Soviética no se celebraron.
El 1 de mayo de 1956 se transmitió el primer reportaje televisivo sobre el desfile militar y la demostración de los trabajadores del Primero de Mayo en la Plaza Roja.
En los años 1970, el Primero de Mayo pasó a denominarse en la Unión Soviética como el Día Internacional de la Solidaridad de los Trabajadores.
En 1992, el Día Internacional de la Solidaridad de los Trabajadores en Rusia cambió su nombre por el Día de la Primavera y el Trabajo.
En Rusia, la fiesta suele celebrarse con concentraciones y demostraciones, conciertos y festejos al aire libre.
En 2014, por primera vez en la historia contemporánea del país, la demostración sindical del Primero de Mayo se celebró en la Plaza Roja de Moscú.
Asimismo, el 1 de mayo de 2014 se celebró la mayor marcha popular en la historia contemporánea de Simferópol, capital de Crimea que se había reincorporado a Rusia hacía dos meses. La concentración reunió a unas 100.000 personas.
En 2015, el Primero de Mayo se celebrará, según la policía moscovita, con unos 300 eventos en la capital rusa y marcará el inicio de un puente festivo de cuatro días.