Live Science aseguraba, citando el testimonio de los arqueólogos que llevan a cabo la excavación de la necrópolis, que han desenterrado ya los restos de más de 1.700 personas y que, a juzgar por la densidad de las tumbas y el gran tamaño del recinto funerario, podría contener más de un millón de cuerpos.
El cementerio se conoce como Fag el-Gamous (Camino del búfalo de agua) y se encuentra a unos 96 kilómetros al sur de El Cairo, en la región de Fayum.
Las momias parecen ser de gente común, en lugar de dignatarios, y se calcula que fueron enterradas hace unos 1.500 años, cuando Egipto estaba controlada por los imperios romano y bizantino.
Las momias tenían pocos bienes enterrados con ellas y se colocaron en el suelo sin sarcófagos.
Over one million mummies discovered in ancient Egyptian cemetery: http://t.co/uccZePvlLP #egypt pic.twitter.com/Cd7NQodExo
— Daniel Gennaoui (@DanielGennaoui) December 20, 2014
Los cuerpos, que se momificaron de forma natural por las condiciones del desierto caliente y seco, fueron enterrados en pozos profundos abiertos en la roca caliza. La profundidad de algunos de las tumbas supera los 30 metros.
Los arqueólogos, de la Universidad Brigham Young en Provo (Utah), están desconcertados por el origen de los cuerpos. Un pueblo que se ha descubierto en las inmediaciones era demasiado pequeño como para justificar un cementerio tan grande y la ciudad más cercana, llamada Filadelfia por el rey Ptolomeo II Phiadelphus, tiene sus propios recintos funerarios.
Las momias parecen estar agrupadas por el color del pelo, los rubios están en una zona y los pelirrojos en otra. Entre los recientes descubrimientos realizados el año pasado se encontraron los restos momificados de una niña de unos 18 meses con dos brazaletes en cada brazo, y una mujer con el pelo rubio y largo.
"Algunas de nuestras momias tenían unos dientes excelentes, algo inusual", dijo el director del proyecto, el profesor Kerry Muhlestein.
El sitio donde se realiza la excavación acoge también a la pirámide pequeña Seila, que los investigadores creen que puede ser la segunda o tercera pirámide construida en la historia.
Aunque el cementerio se descubrió hace unos 30 años, la excavación se aceleró hace un tiempo para evitar la invasión del recinto por parte de agricultores que querían ampliar su área de cultivo.
El futuro de la excavación, no obstante, está ahora en peligro porque el ministerio de Antigüedades de Egipto ha decidido poner fin a su cooperación con el equipo de arqueólogos estadounidenses "por hacer declaraciones falsas sobre el descubrimiento de una necrópolis".
Según un comunicado del ministerio, los expertos de EEUU dieron información falsa a Live Science sobre sus excavaciones, que según las autoridades egipcias se llevan a cabo desde hace 28 años.
El jefe del departamento de antigüedades egipcias del ministerio, Youssef Khalifa, ha señalado al diario egipcio Ahram Online que las declaraciones de los estadounidenses son "infundadas" y que sólo una momia fue desenterrada en el lugar, en 1980, y se exhibe en el Museo Egipcio de El Cairo.
Según Khalifa, lo que los arqueólogos americanos han descubierto son miles de esqueletos humanos y restos de huesos muy mal conservados, no momias.
Khalifa también declaró que la misión no había respetado las normas del ministerio y había violado la ley, que establece que no se permite a ninguna misión extranjera anunciar un descubrimiento sin la aprobación del comité permanente del ministerio.
