El 11 de marzo de 1990, Lituania se convirtió en la primera de las antiguas repúblicas soviéticas que autoproclamó su independencia de la URSS, en un acta tachada de anticonstitucional por Moscú. Desde ese momento, comenzó a crecer la tensión entre la república rebelde y el centro.
El 25 de abril de 1990, el Gobierno creó el llamado Departamento de Protección del Territorio (DPT), el germen del futuro Ejército lituano.
El 7 de enero de 1991, por resolución del Ejecutivo de la república, los precios de los alimentos básicos se dispararon simultáneamente un 220% de media, provocando un gran descontento entre la población.
El 8 de enero varios millares de personas se congregaron frente a la sede del Sóviet Supremo (parlamento) lituano liderado por el independista Vitautas Landsberguis del partido Sajudis. La protesta obligó a los legisladores a anular el aumento de los precios. La primera ministra, Kazimira Prunskiene, dimitió ese mismo día.
El 9 de enero. Las tropas soviéticas comienzan a avanzar hacia la capital lituana. Miles de personas, en su mayoría rusos, vuelven a acudir frente al Soviet Supremo para manifestarse en contra del parlamento con la mayoría independista y a favor de la URSS.
El 10 de enero. Actos de seguidores y opositores de las autoridades lituanas se suceden frente al Soviet Supremo, al que el presidente soviético, Mijaíl Gorbachov, pide “restablecer, inmediata e íntegramente, la vigencia de la Constitución de la URSS y revocar las actas anticonstitucionales adoptadas”. Landsberguis tacha este mensaje como injerencia en los asuntos internos de un Estado soberano.
El 11 de enero, acatando un decreto del presidente Gorbachov, las tropas soviéticas tomaron el control de algunas editoriales de prensa y de la sede del Departamento de Protección del Territorio, en una operación que se saldó con ocho heridos.
Ese mismo día, los comunistas lituanos anunciaron la constitución del llamado Comité de Salvación Nacional que, según declararon, asumía “la plena responsabilidad por el futuro de la república”.
En respuesta, el Sóviet Supremo pidió a la población participar en la custodia de las sedes del parlamento, la radio, la televisión y las centrales telefónicas.
La noche del 12 de enero, se informó sobre un despliegue de vehículos militares en la capital.
La madrugada del 13 de enero, una delegación del Comité de Salvación Nacional fue enviada al Sóviet Supremo para pedir su dimisión. Al llegar a la sede parlamentaria, los integrantes de la delegación, varias decenas de personas, recibieron una paliza por parte de activistas del Sajudis y efectivos del DPT.
Esa misma madrugada, las tropas soviéticas bajo el mando del viceministro de Defensa, general Vladislav Achalov, intentaron tomaron por asalto la torre de televisión en Vilnius.
A las 00:50, una caravana de vehículos blindados y tanques entró en el centro urbano.
A las 01.30, una decena de tanques cercó la sede del parlamento preparando el terreno para el asalto contra la televisión por parte de comandos de la unidad de operaciones especiales “Alpha” dependiente de la KGB, que poco después tomaron el control de la torre.
A las 02:10, se informó en una emisión en directo que el edificio estaba tomado por las tropas, tras lo cual las emisiones se suspendieron. La radio de Vilnius comunicó que Moscú lanzó una agresión contra el Estado soberano de Lituania.
A las 02:35, las tropas soviéticas tomaron la sede de la Agencia Telegráfica de Vilnius.
A las 05:04, una emisora canadiense informó que Gorbachov ordenó la retirada de las tropas. Se marcharon los tanques que habían cercado el parlamento y la televisión.
La operación militar costó la vida a 14 personas: 13 civiles de los que intentaron cortar el paso a las tropas, y un oficial de la unidad “Alpha”. Además, más de 600 personas resultaron heridas.
Tras los dramáticos acontecimientos de enero de 1991, el entonces director general del Departamento de Protección del Territorio, Audrius Butkevicius, afirmó que los llamados defensores no abrieron fuego en ningún momento porque así se lo ordenó, pero más tarde reconocería que hubo disparos desde la torre de televisión en la que estaban desplegados efectivos del DPT.
Cada 13 de enero, Lituania conmemora los trágicos hechos de enero de 1991 en el Día de los Defensores de la Libertad.
