La decisión de Pekín de suspender, a partir de mayo, sus exportaciones de ácido sulfúrico pone en alerta a la minería de todo el mundo y, especialmente, a la minería de cobre chilena, uno de los pilares de la economía del país sudamericano. Y es que el ácido sulfúrico es uno de los insumos principales de esta industria y su escasez podría dificultar la extracción del mineral en el futuro cercano.
Según consignaron medios especializados, China comunicó a sus compradores de ácido sulfúrico que limitaría las exportaciones para asegurar el abastecimiento interno del insumo como consecuencia de la inestabilidad del mercado internacional originada por la crisis en el estrecho de Ormuz, derivada de la agregión conjunta de EEUU e Israel contra Irán iniciada el 28 de febrero.
Si bien la medida afectará a toda la minería de cobre en el mundo, los efectos preocupan especialmente a los chilenos, que adquieren prácticamente todo su ácido sulfúrico del mercado chino y son los principales productores de cobre en el mundo.
"El uso de ácido sulfúrico es de gran relevancia en el país debido a que se utiliza en procesos mineros de lixiviación de los minerales oxidados de cobre, que actualmente representan aproximadamente entre un 20-25% de la producción de cobre en Chile", explicó a Sputnik el director del Centro de Minería de la Universidad Católica de Valparaíso, Jaime Morales Saavedra.
El experto advirtió que el cese de exportaciones del químico "impactará mucho en los costos operativos de la producción de cobre", lo que puede llegar a comprometer "la continuidad operacional de algunas empresas mineras".
En efecto, apenas horas después de que se comunicara la noticia, el presidente de la Cámara Minera de Chile, Manuel Viera, aseguró en un comunicado que la situación "pega directo al corazón de la minería chilena". El representante de los mineros consignó que Chile importa cada año "más de un 1 millón de toneladas de ácido sulfúrico a China" y advirtió que la oferta local de ácido sulfúrico apenas puede cubrir 5,1 millones de toneladas de las 8,2 millones de toneladas requeridas.
El empresario enfatizó que el episodio "expone una vulnerabilidad estructural de la minería chilena" como es "la dependencia de un insumo crítico importado".
¿Chile puede suplir el ácido sulfúrico chino?
Morales Saavedra remarcó que, en la actualidad, "no se observa una alternativa" para suplir las importaciones desde China, como consecuencia a "la detención de plantas de ácido que se tenía en el país y que podrían haber suplido esta falta".
También entrevistado por Sputnik, el economista chileno Antonio Espinoza sostuvo que el grado del impacto dependerá en gran medida del stock de ácido sulfúrico que las mineras chilenas tengan para poder operar hasta tanto el problema se resuelva. En ese sentido, recordó que el presidente de la empresa minera estatal Codelco, Máximo Pacheco, aseguró que la compañía ya adquirió "de manera anticipada" todo el ácido sulfúrico que prevé utilizar durante el año 2026.
"En la medida en que las empresas mineras hayan tenido un abastecimiento suficiente o una buena planificación del año 2026, no deberían experimentar una ralentización demasiado alta de su actividad", señaló Espinoza, investigador del Observatorio de Contexto Económico de la Universidad Diego Portales (OCEC UDP).
Para el economista, el factor tiempo será determinante para la dimensión de la crisis, ya que dependerá de si la crisis del estrecho de Ormuz y la decisión de China se extienden durante más tiempo de lo que las mineras pueden suplir.
Según Morales Saavedra, el Gobierno de Kast tiene un rol que cumplir en este nuevo contexto, ya que "sólo la política de las relaciones externas de ambos países debe llevar a cabo conversaciones bilaterales para que esta suspensión sea temporal y de corto plazo y así no afectar tan fuerte a la industria minera de Chile".
Espinoza, en tanto, consideró que Chile podría apostar por sustituir sus proveedores de ácido sulfúrico, apostando por otros productores importantes como Perú o Japón. Pero, claro está, estos mercados también podrían verse afectados por la falta del ácido sulfúrico chino y no estar en condiciones de poder sustituir los envíos del gigante asiático.
De todos modos, el nuevo contexto puede tener algunos elementos a favor, como una alza del precio internacional del cobre que aporte mejores ingresos a las empresas mineras.
Espinoza señaló que, si bien el precio internacional ya estaba alto, podría incrementarse todavía más ante la previsión de que la falta de ácido sulfúrico impulse a la baja la producción mundial de cobre.
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