Restos fósiles de un Probainognathus — género extinto de terápsidos cinodontes carnívoros que existió durante el periodo triásico en América del Sur— fueron hallados por paleontólogos e investigadores científicos asociados al Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (Conicet), en la Formación Los Colorados, ubicado en el Parque Nacional Talampaya, provincia de La Rioja (norte).
El cráneo de Probainognathus encontrado es del periodo noriano —tercera etapa del Triásico—, por lo que se extinguió entre 208 y 220 millones de años. La nueva especie fue bautizada como Tessellatia bonapartei.
"Tessellatia deriva de la palabra latina tessella, cada una de las partes que forman un mosaico, en alusión a la combinación de características basales y derivadas presentes en este animal, que lo hacen muy peculiar. La segunda parte del nombre, bonapartei, es un homenaje al doctor José Fernando Bonaparte, investigador del Conicet y uno de los grandes impulsores de la paleontología de vertebrados en Argentina", explica el investigador del Conicet Leandro Gaetano.
Estudio tomográfico
El cráneo hallado de alrededor de tres centímetros de largo hizo muy difícil la remoción de la roca impregnada de forma manual o mecánica, por lo que fue necesario reconstruir su morfología a través de estudios digitales como tomografías computarizadas, en colaboración con la Universidad Técnica de Múnich.
"Mediante estas tomografías, aún poco usuales en paleontología, fue posible estudiar con detalle la anatomía del cráneo, la mandíbula y la dentición. Además, se pudieron analizar estructuras que no hubieran sido accesibles de otro modo, como el reemplazo dentario y el recorrido de algunos nervios craneanos en el hocico, que sugieren la presencia de vibrisas", destaca Gaetano.
El animal tiene una dentición propia de formas derivadas entre los cinodontes —mamíferos modernos (incluyendo humanos), así como a sus antepasados extintos y a parientes cercanos—, del Triásico y Jurásico, lo que proporciona evidencia que Tessellatia podría tener un parentesco cercano con los mamíferos.
Mediante la investigación de la historia biogeográfica de los Probainognathus, se realizó el primer análisis biogeográfico cuantitativo para este grupo de animales, "lo que permitió reconocer diferentes eventos, como diversificaciones y dispersiones", señala Conicet.
"Estudiar la historia biogeográfica de un grupo significa tratar de entender cuestiones como dónde se originó el linaje, cómo se dispersó por el mundo, hasta dónde llegó, y en qué lugares y cuándo se extinguió. Al analizar la historia de los Probainognathus, un dato que nos llamó la atención es que Gondwana -el bloque continental que reunía a los que ahora son los continentes del hemisferio sur- tiene una gran importancia en el origen de los clados tempranos del grupo y, dentro de Gondwana, tienen especial importancia Brasil, Argentina y el sur del continente africano", afirma Federico Seoane, investigador del Conicet.