En 2001 en Ischigualasto, al noreste de la provincia de San Juan, investigadores argentinos y brasileños hallaron restos de una especie de 230 millones de años de antigüedad. El descubrimiento mostró sus resultados en una publicación en la revista Nature.
El descubrimiento se compuso del cráneo y la mandíbula del animal en muy buen estado de conservación, condición alentadora para las investigaciones de los paleontólogos . El primero, de grandes órbitas oculares, ampliado hacia atrás y con huecos pequeños, mide aproximadamente 2 centímetros de largo. En tanto, la mandíbula deja ver dientes en una extraña forma, dispuestos a lo largo de un canal, algo inusual en reptiles.
La preservación del cráneo en tres dimensiones permitió identificar que la especie del período del Triásico fue el ancestro evolutivo de serpientes, iguanas y otras especies. Además, permitió estimar que en vida, el ejemplar medía entre 15 y 20 centímetros. En tanto, a partir de su mandíbula se prevé que Taytalura haya sido insectívoro.
El doctor Ricardo Martínez, investigador del Instituto y Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de San Juan (IMCN) y autor principal del estudio publicado en Nature, indicó a la Agencia CTyS-UNLaM que el cráneo y la mandíbula de Taytalura, “son las partes más reveladoras para poder definir las relaciones de parentesco de los animales dentro de la historia evolutiva. El hecho de que el cráneo esté tan completo y prácticamente sin deformación lo vuelve un hallazgo realmente extraordinario”.
En función a estos restos óseos, se pudo estimar el tamaño real de la especie, el que presenta “algunas similitudes en apariencia a lo que es actualmente una lagartija”, dijo Martínez.
Sebastián Apesteguía, director del Área de Paleontología de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara e investigador del CONICET, aseveró que "el ancestro más antiguo del grupo que dio origen a los lagartos y serpientes vivió en la Argentina" pero que eso no significa que sea originario del país puesto que, en esa época, aún había un solo continente en el planeta, Pangea.
El nombre científico que recibió la especie Taytalura alcoberi es una combinación de las palabra quechua tayta —que significa 'padre'—, lura —nombre que recibe el lagarto en la lengua kakán, propia de la nación diaguita del noreste argentino— y el término alcoberi, un un reconocimiento al investigador Oscar Alcober por el hallazgo. Alcober, junto con Martínez fueron los responsables del descubrimiento del espécimen.
Tras el hallazgo, Apesteguía valoró el potencial de Argentina para la reconstrucción de la historia evolutiva de muchos grupos fósiles, tanto de dinosaurios como plantas o mamíferos y se refirió al país como un "un reservorio inimaginado de la historia evolutiva de nuestro planeta".
Taytalura parece el hallazgo más antiguo entre los lepidosaurios, grupo al que pertenecen los lagartos. Sus fósiles ahora son parte de la Colección de Paleovertebrados del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de San Juan.