Científicos argentinos, en cooperación con paleontólogos de Dinamarca, Japón y Estados Unidos, comunicaron el hallazgo de una nueva especie de dinosaurio en la localidad de Villa El Chocón, en la provincia de Neuquén (centro sur).
Se trata de los restos fósiles de un dinosaurio carnívoro de 11 metros de longitud y alrededor de cuatro toneladas de peso. Dadas sus características, el ejemplar fue bautizado como Meraxes gigas, en honor a uno de los dragones de la popular serie fantástica Juego de tronos, según informa la Agencia Ciencia, Tecnología y Sociedad de la Universidad Nacional de La Matanza (Agencia CTyS-UNLaM).
Los paleontólogos lograron recuperar gran cantidad de huesos fosilizados del cráneo y patas de la nueva especie de dinosaurio, que por sus características pertenece al grupo de los carcarodontosáuridos (carcharodontosauridae), grandes carnívoros del Cretácico Superior que vivieron hace entre 120 y 90 millones de años atrás.
"Es un hallazgo de enorme importancia porque se trata de uno de los esqueletos más completos de este grupo de dinosaurios. El registro fósil que descubrimos incluye un cráneo casi completo, aunque sin mandíbulas, algunas vértebras del cuello y la parte primera y media de la cola y la cintura pélvica, con las patas posteriores y los brazos completos. Fue un animal de gran dimensión, calculamos que pesaba unas cuatro toneladas", explicó Sebastián Apesteguía, investigador del CONICET argentino.
Apesteguía explicó que el nivel de conservación de los fósiles aporta gran cantidad de información a nivel evolutivo sobre la nueva especie descubierta. Los restos permiten saber que el espécimen era adulto y ofrece nuevas pistas sobre la proporción de los brazos en relación al cráneo en este grupo de animales.
Ilustración del dinosaurio Meraxes gigas
© Foto : Agencia CTyS-UNLaM / Carlos Papolio
"En muchísimas ocasiones se nombran nuevas especies con muy pocos restos. Se han nombrado mamíferos a partir de un solo diente, por ejemplo. En el caso de Meraxes, el hallazgo del cráneo nos permite conocer la medida exacta de la cabeza. De este grupo de dinosaurios, por ejemplo, el más emblemático y el más grande es el Giganotosaurus carolini, también descubierto en el sur argentino y del que el cráneo no está completo", detalló.
Uno de los restos mejor conservados fueron las patas del dinosaurio. "Son huesos robustos y con fuertes uniones ligamentarias entre sí que estaban preparadas para sostener el peso de estos carnívoros. Uno de los aspectos más interesantes es la garra del dedo interno del pie, bastante más grande que las otras dos y con un borde más afilado", comentó el experto.
Apesteguía explicó que si bien estas características ya se había identificado en otros dinosaurios carnívoros, nunca se había visto "con este nivel de desarrollo", por lo que implica "al menos hasta ahora, un aspecto propio de esta especie".
La especie descubierta fue bautizada Meraxes gigas en honor a los dragones ideados por el escritor George R.R. Martin en su serie de libros Canción de Hielo y Fuego, posteriormente adaptados para el formato televisivo en la popular serie Games of Thrones (Juegos de Tronos).
El sur argentino, una cantera paleontológica
El sur argentino es una de las más fértiles áreas de descubrimiento paleontológico del mundo, afirman los investigadores del CONICET argentino.
El hallazgo realizado en la rocosa zona de Formación Huincul, a unos 20 kilómetros de Villa El Chocón —con una antigüedad de unos 95 a 90 millones de años— arroja luces sobre el escenario en la que "vivían los mayores dinosaurios herbívoros del mundo, terópodos medianos y grandes dinosaurios carnívoros, como el Meraxes".
De hecho, la excavación de este último "tomó cuatro campañas anuales, de dos a cuatro semanas cada una".
Apesteguía sostiene que, "más allá de que el sur argentino en particular y el país en general sea una fuente casi inagotable de tesoros paleontológicos, es clave el desarrollo y los trabajos de investigación de grupos locales" dedicados a interpretar e investigar el contexto prehistórico correspondiente.
"No somos solamente una cantera o mina de fósiles. Llevamos 200 años de historia de paleontología argentina, con profesores y discípulos y varias generaciones de trabajo muy duro y de enorme aprendizaje. Sometidos, además, al sistema científico internacional, donde todo se chequea, se corrige, se evalúa", asevera.