El propio Branson asegura que no hay rivalidad entre el fundador de Blue Origin y él.
"Le deseo todo lo mejor. Espero poder hablar con él sobre su viaje cuando regrese", declara a Daily Mirror.
También afirma en un comunicado que "el espacio nos pertenece a todos".
¿Quién llegará al espacio de verdad?
No obstante, la compañía espacial de Bezos, fundada en 2000, parece haberse tomado en serio los planes de Branson y hasta compartió una infografía en la que mostró que desde el punto de vista técnico… no llegará al espacio. En la publicación, explicó que, a diferencia de los cohetes de Blue Origin, los aviones espaciales de clase SpaceShipTwo de Virgin Galactic son incapaces de volar por encima de la denominada línea de Karman, ubicada a 100 kilómetros sobre el nivel del mar y considerada la frontera del espacio.
"Solo el 4% de la población mundial reconoce el límite inferior de 80 km como el comienzo del espacio", escribe Blue Origin, refiriéndose a la última prueba del avión espacial de Virgin Galactic en la que solo alcanzó 89 kilómetros de altura.
Virgin Galactic lanzará su nave desde un avión a una altitud de 88,5 kilómetros, mientras el cohete New Shepard, de Blue Origin, tratará de elevarse a unos 106,2 kilómetros. Cabe señalar que la NASA y la Fuerza Aérea de EEUU designan a las personas que viajan por encima de una altitud de 80 km como astronautas, por lo que técnicamente, ambas compañías alcanzarán la frontera del espacio.
La compañía de Bezos también aprovechó la ocasión para enumerar las desventajas de las naves de Virgin Galactic: en particular, carecen de sistemas de escape y son 100 veces más dañinas para la capa de ozono, y es que sus motores emiten polibutadieno terminado en hidroxilo y óxido de nitrógeno.
Tanto Bezos como Branson han invertido miles de millones de dólares en sus proyectos espaciales. Sin embargo, a diferencia de Blue Origin, que también tiene previsto realizar misiones conjuntas con la NASA, la compañía de Branson, fundada en 2004, siempre se centró en el turismo espacial. Las aeronaves VSS Unity están diseñadas para transportar a personas, y Virgin Galactic afirma que ya tiene más de 600 reservas.
¿Cómo serán las misiones de Bezos y Branson?
La misión del 11 de julio será la vigésima segunda prueba para VSS Unity y el primer vuelo en llevar a bordo una tripulación completa, incluido el propio Branson. En 2018, la compañía logró un hito histórico luego de que uno de sus aviones consiguiera llegar al espacio.
Si bien Branson tenía previsto viajar a la frontera del espacio en 2014 o 2015, se vio obligado a aplazar el viaje luego de que un VSS Enterprise sufriera un accidente durante un vuelo de prueba en octubre de 2014, lo que provocó la muerte de un piloto.
Se espera que la nave nodriza VMS Eve despegue de la base espacial de Las Cruces, en Nuevo México, y lleve el VSS Unity a unos 16 kilómetros sobre el nivel del mar. Durante el corto viaje, los tripulantes entrarán en el espacio suborbital y podrán disfrutar de varios minutos de ingravidez antes de regresar a la Tierra.
Durante la misión de Blue Origin, Bezos, acompañado de su hermano menor, Mark, de la destacada piloto Wally Funk, de 82 años, y del ganador de la subasta pública —que pagó ni más ni menos que 28 millones de dólares para poder ir al espacio— viajará a bordo del cohete propulsor New Shepard. Luego lanzará una cápsula que también pasará varios minutos en el espacio y realizará un aterrizaje con paracaídas. Esta será la primera misión tripulada para el cohete, que ya ha realizado 14 vuelos de prueba.
Pero, ¿cuánto podría costar un viaje espacial a bordo de las aeronaves de Bezos o Branson?
Según datos oficiales, el precio de un asiento podría alcanzar los 250.000 dólares para Virgin y los 200.000 para Blue Origin, aunque la compañía de Branson espera comercializar los vuelos para 2022 y de esta manera bajar hasta los 40.000 dólares por pasaje.