Casi como antes: así se ve la contaminación atmosférica después de las cuarentenas

El año 2020 pasó a la historia como el año de la pandemia, pero también como el año en que se redujeron drásticamente los niveles de emisiones de carbono, a contrapelo de lo que los especialistas preveían sucedería. Las medidas de bloqueo habían provocado una reducción drástica en la polución procedente de vehículos, aviones y fábricas, y los científicos especializados en contaminación atmosférica tuvieron una oportunidad única para evaluar el (posiblemente) mayor experimento químico atmosférico involuntario de la historia.

Sin embargo, ahora advierten que las emisiones ya están repuntando y que el profundo cambio que se produjo en 2020 no fue más que un punto de inflexión en la curva del cambio climático.

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El 25 de marzo de 2020, el gobierno indio puso a sus 1.300 millones de ciudadanos bajo un estricto bloqueo para reducir la propagación del COVID-19. Tras una semana de disminución de la actividad en las fábricas y el tráfico de automóviles, autobuses, camiones y aviones y otras actividades humanas, los satélites de la NASA observaron que en el norte del país los niveles de aerosol eran los más bajos de los últimos 20 años.

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En Nueva Delhi millones de personas están sufriendo de lo que las propias autoridades gubernamentales han llamado una "cámara de gas" de smog que los llevó a declarar una emergencia de salud pública. Esta combinación de imágenes muestra a turistas visitando la Puerta de la India bajo condiciones de fuerte smog (arriba) en Nueva Delhi el 3 de noviembre de 2019, y a turistas en el mismo lugar el 4 de noviembre de 2019.

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A principios de febrero de 2020, los científicos de la NASA y de Europa detectaron una reducción significativa de la contaminación atmosférica sobre China, después de que el país entrara en cuarentena y detuviera el transporte y gran parte de su economía. Tres meses más tarde, con el fin de la mayoría de los cierres por COVID-19 y la reanudación de la actividad económica, los niveles de dióxido de nitrógeno sobre el país volvieron a ser casi normales para esta época del año. Los científicos esperaban este repunte.

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Esta foto combinada muestra una vista general de la Ciudad Prohibida en la capital china, Pekín, un día despejado (arriba), y otro cuando la contaminación atmosférica impide tan solo ver al horizonte.

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Estas imágenes, con datos del satélite Copernicus Sentinel-5P, muestran las concentraciones medias mensuales de dióxido de nitrógeno sobre China en febrero de 2019, febrero de 2020 y febrero de 2021.

CC BY 3.0 / ESA / Copernicus Sentinel data (2019-21) /

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El fuego se utiliza desde hace mucho tiempo como herramienta de gestión de los pinares en el sureste de Estados Unidos. En un año normal, prácticamente todos los incendios que ocurren en primavera la zona, son incendios prescritos por los gestores forestales. Pero la primavera de 2020 ha sido todo menos normal. Ante la propagación del COVID-19, muchos programas de quemas fueron interrumpidos. Como muestra el gráfico, el número de incendios activos detectados en el sureste cayó un 42% por debajo de lo normal entre el 1 de enero y el 9 de mayo de 2020, en comparación con la media de 2012-2020 para el mismo periodo.