La experta en océanos Nancy Rabalais y sus colegas señalan que el tamaño de esta 'zona muerta' ha aumentado dramáticamente en los últimos años: su superficie se ha triplicado y ahora cubre un territorio comparable en tamaño con Israel o Gales. Ocupa el segundo puesto entre las 'zonas muertas', después del fondo del golfo de Omán.
El rápido crecimiento de la 'zona muerta' del golfo de México surgió por culpa del ser humano. Según los científicos, los granjeros y las empresas agrícolas están usando cada vez más fertilizantes en los campos, a pesar de los intentos de los reguladores de limitar su uso. Si esta tendencia continúa, la 'zona muerta' seguirá creciendo rápidamente.
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En los últimos años, los ecologistas y los oceanógrafos descubren cada vez más indicios de que el calentamiento global acelera el crecimiento de estas áreas, especialmente en las regiones tropicales y ecuatoriales. Muchas 'manchas' surgen a causa del calentamiento del agua, el debilitamiento o el fortalecimiento de las corrientes.
Actualmente, las 'zonas muertas' se han apoderado de un 7% de los océanos y mares de la Tierra.