China tiene las cartas
Los proveedores de empresas aeroespaciales y de semiconductores de EEUU se enfrentan a una escasez cada vez mayor de tierras raras, y dos de ellas hasta han rechazado a algunos clientes, dijeron expertos de la industria.
La escasez se centra en tierras raras como el itrio y el escandio, miembros de nicho de la familia de 17 elementos, que desempeñan papeles pequeños, pero vitales en la tecnología de defensa, la industria aeroespacial y los semiconductores y se producen casi en su totalidad en China.
Un punto clave es el itrio, utilizado en recubrimientos que evitan que los motores y las turbinas se fundan a altas temperaturas. Sin la aplicación regular de estos recubrimientos, los motores no pueden utilizarse.
China exportó 17 toneladas de productos de itrio a EEUU en los ocho meses posteriores a la introducción de los controles en abril de 2025, frente a 333 toneladas en los ocho meses anteriores a las medidas.
Así las cosas, desde noviembre pasado los precios se han disparado un 60% y ahora son aproximadamente 69 veces más altos que hace un año. Algunos fabricantes de recubrimientos también están empezando a racionar el material, según ejecutivos y comerciantes de la empresa.
Según Reuters, ejecutivos de dos empresas norteamericanas que compran itrio para fabricar recubrimientos han afirmado que se han visto obligados a pausar temporalmente la producción debido a la escasez. Una de ellas también está rechazando clientes más pequeños y extranjeros para conservar el suministro a clientes más grandes, entre los que se incluyen ciertos fabricantes de motores.
Otra empresa en la cadena de suministro de revestimientos se quedó recientemente sin material y dejó de vender productos que contienen óxido de itrio, según una fuente con conocimiento directo del asunto.
De acuerdo con el medio, si bien los bajos suministros de itrio no han afectado la producción de motores, los fabricantes siguen preocupados. “Este es un artículo de interés y un ejemplo tangible de cómo China está mostrando su poder en el campo de las tierras raras”, dijo Kevin Michaels, director ejecutivo de la consultora estadounidense AeroDynamic Advisory y especialista en la cadena de suministro aeroespacial.
“Si las relaciones de EEUU con China fueran de otro cariz, fueran positivas y EEUU no intentara imponer sus condiciones a China como si fuera un país vasallo, los flujos comerciales serían equilibrados y no habría este problema de falta de elementos básicos y fundamentales para el desarrollo de la industria norteamericana”, expone el analista internacional Eduardo Luque.
El experto argumenta que esta situación “en realidad es un poco consecuencia de las propias acciones de EEUU y la respuesta de China es durísima”. “Si bien las tierras raras tienen una alta implicación en los minerales y en las materias de electrónica avanzada, esto no pasaría si EEUU no hubiera decidido frenar la compra de chips de alta gama por parte de los chinos. Como EEUU cerró esa posibilidad, los chinos responden cerrando la venta de tierras raras, que es especialmente angustiosa para la industria norteamericana. Y aún no estamos viendo todas sus consecuencias, ni mucho menos”, sentencia Luque.