La oficina de diseño rusa Yakovlev, lista para reanudar el desarrollo de cazas de despegue vertical

Yakovlev desarrolló su primer caza de despegue y aterrizaje vertical (VTOL, por sus siglas en inglés) de la URSS, el Yak-38, en la década de 1970. El sucesor del Yak-38, el programa Yak-141, alcanzó una fase avanzada de desarrollo, pero fue cancelado en vísperas de la caída de la Unión Soviética en 1991.

Ahora Yakovlev está dispuesto a reanudar el desarrollo de un avión de quinta generación con capacidad VTOL, si así se lo pide el Ministerio de Defensa, declaró a Sputnik el director general de la compañía, Andréi Boguinski.

Agrega que a pesar de que el tema de los aviones de despegue y aterrizaje vertical quedó congelado en los difíciles años 90, Yakovlev ha conservado la base científica y técnica para su desarrollo.

Boguinski sostiene que la retención de estos conocimientos, combinada con las nuevas tecnologías de aviación, permitirá volver rápidamente a la creación de aviones de despegue y aterrizaje vertical, si el Ministerio de Defensa ruso confiara esta tarea a Yakovlev.

Yakovlev comenzó a experimentar con la tecnología VTOL en la década de 1950, y estos esfuerzos condujeron al desarrollo del demostrador de tecnologías Yak-36. Realizó su primer vuelo en modo convencional en julio de 1964. Dos meses más tarde, el avión realizó su primer vuelo estacionario y la transición al vuelo horizontal. Un vuelo de perfil completo con despegue y aterrizaje vertical tuvo lugar en marzo de 1966.

Se construyeron cuatro prototipos del Yak-36 y el proyecto fue objeto de numerosas pruebas y ajustes para intentar mejorar el flujo de aire y las características de vuelo. El programa Yak-36 fue rebautizado como programa Yak-36M, y finalmente dio origen al programa Yak-38. Este último dio lugar a la introducción con éxito del Yak-38 en la aviación naval soviética en 1976 para su uso a bordo de los portaaviones de la clase Kiev del proyecto 1143, que llevaban una docena de estos cazas.

Estos aviones únicos de tres motores (1 turbofan Tumanski R-27 V-300 de empuje vectorial y 2 turborreactores Kólesov RD36-35FV) tenían una tripulación de una persona, una velocidad máxima de 1.210 km/h y un techo de servicio de entre 11,3 y 12 km según la modificación.

Estas aeronaves estaban armadas con cañones de 23 mm y tenían cuatro puntos de suspensión para hasta 2 toneladas de armamento, desde misiles aire-superficie Kh-23 y aire-aire R-60 hasta bombas de racimo, incendiarias y de caída libre de la serie FAB. También podía portar armas nucleares tácticas RN-28, RN-40 y RN-41, diseñadas para operaciones contra grupos de portaaviones enemigos.

El Yak-38 demostró ser un avión complicado en términos de operación, lo cual llevó a que decenas de los aproximadamente 230 Yak-38 que se construyeron se perdieran en accidentes. En consecuencia, Yakovlev trabajó para mejorar su tecnología VTOL en sus futuras iteraciones.

La oficina de diseño comenzó a proyectar el sucesor del Yak-38, el Yak-141, en 1975, basándose en las demandas del Ministerio de Defensa de que la siguiente generación de aviones VTOL soviéticos tuviera una maniobrabilidad y una relación empuje-peso mejoradas, capacidad de despegue vertical totalmente automatizada, menor distancia de frenado, radar a bordo y motores más potentes para aumentar la carga de armamento y ampliar el radio de combate a 900 km (casi 10 veces mayor que la del Yak-38).

El proyecto de Yak-141 alcanzó una fase avanzada de desarrollo, pues se fabricaron cuatro prototipos. El primer vuelo tuvo lugar en 1987. En 1989 tuvo lugar el primer despegue vertical, y en 1990 el avión realizó su primer vuelo de perfil completo, y el primer despegue y aterrizaje con éxito desde y sobre un portaaviones. El 5 de octubre de 1990, uno de los aviones de prueba se estrelló, pero el piloto salió ileso.

El Yak-141 tenía alas plegables, un peso máximo de despegue de 19,5 toneladas desde la pista (y 15,8 toneladas máximo VTOL), tres motores controlados digitalmente: un motor de elevación y propulsión R79V-300 y dos motores de elevación RD-41. El avión podía acelerar hasta 1.800 km/h y tenía un techo práctico de 15 km.

Estaba diseñado para ser armado con un cañón GSh-30-1 de 30 mm, y tenía cinco puntos de suspensión para misiles aire-aire R-77, R-27, R-73 y R-60, misiles guiados aire-superficie Kh-25, Kh-31 y Kh-35, cañones externos de 23 mm, o hasta seis bombas de caída libre con un calibre de hasta 500 kg. Además de los portaaviones de base del Proyecto 1143 y del Proyecto 1143.5, el Yak-141 se habría transportado a bordo de portaaviones de propulsión nuclear de la serie Ulyanovsk.

Aunque el Yak-141 nunca entró en servicio debido al colapso de la URSS, su legado perduró, dado que su documentación técnica fue vendida a Lockheed en la década de 1990 y utilizada por el gigante de defensa de EEUU para ayudar a desarrollar el F-35B, lo cual se hace muy evidente al ver sus sistema de propulsión.

Las tecnologías de cuarta y quinta generación desarrolladas para otros aviones de combate rusos podrían aplicarse a un caza VTOL ruso de nueva generación, incluyendo aviónica y armamento moderno, y se espera que sean transportados por un nuevo portaaviones ruso o por una nueva generación de buques de asalto anfibio.