La Unión Soviética y Rusia son consideradas, merecidamente, pioneras en la exploración espacial. El científico ruso y soviético Konstantín Tsiolkovski sentó las bases teóricas de los vuelos más allá de la atmósfera terrestre. También justificó el uso de cohetes para volar al espacio.
El desarrollo práctico de las ideas de Tsiolkovski corrió a cargo del diseñador soviético de cohetes y sistemas espaciales, Serguéi Koroliov. Fue él quien dirigió el lanzamiento del primer satélite artificial de la Tierra y del primer cosmonauta del planeta, Yuri Gagarin.
Yuri Gagarin fue la primera persona de nuestro planeta que viajó al espacio. Su vuelo a bordo del Vostok-1 tuvo lugar el 12 de abril de 1961 y duró 1 hora y 48 minutos. La noticia se extendió instantáneamente por todo el planeta y Yuri Gagarin se convirtió en una leyenda viva.
Guerman Titov realizó el primer vuelo espacial en la historia de larga duración. Su vuelo, iniciado el 6 de agosto de 1961, duró 1 día, 1 hora y 11 minutos. Durante este tiempo, la nave espacial Vostok-2 dio 17 vueltas alrededor de la Tierra, volando más de 700.000 kilómetros.
Andrián Nikoláyev fue el primer cosmonauta que trabajó en órbita sin traje espacial. Realizó dos vuelos espaciales. Uno fue en solitario en 1962, de 4 días de duración, y otro conjunto con Vitali Sevastianov en 1970, de 18 días. Ambos vuelos batieron récords de duración en el momento de su realización.
El 16 de junio de 1963, la primera mujer cosmonauta del mundo, Valentina Tereshkova, voló durante 2 días, 22 horas y 51 minutos.
Alexéi Leónov fue el primer cosmonauta que realizó un paseo espacial, pasando 12 minutos fuera de la nave. Esto ocurrió el 18 de marzo de 1965.
Neil Armstrong es el primer hombre del mundo que alunizó. El acontecimiento tuvo lugar el 20 de julio de 1969, durante la misión lunar Apolo 11.
John Watts Young es el astronauta estadounidense más condecorado, tras haber volado en las misiones Gemini III (1965), Gemini 10 (1966), Apolo 10 (1969) y Apolo 16 (1972). También participó en dos misiones tripuladas del transbordador espacial STS-1, en 1981 y 1983.
El astronauta de la NASA Bruce McCandless es famoso por ser la primera persona que trabajó en el espacio exterior sin ninguna conexión mecánica con la nave (1984).
El primer turista espacial de la historia fue el millonario estadounidense Dennis Tito (en el centro de la foto). Se puso en órbita el 28 de abril de 2001 desde el cosmódromo de Baikonur a bordo de la nave espacial rusa Soyuz TM-320, tras haber recibido formación en el marco del programa de Roscosmos.
La primera expedición de larga duración a la Estación Espacial Internacional con una tripulación formada por Yuri Guidzenko, William Shepherd y Serguéi Krikaliov (de izquierda a la derecha) duró 136 días, del 2 de noviembre de 2000 al 18 de marzo de 2001.
