Tecnología

La NASA probará motor nuclear con uranio para misiones a Marte

WASHINGTON (Sputnik) — La NASA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa lanzaron una nueva asociación para desarrollar un motor térmico nuclear utilizando uranio poco enriquecido de alto ensayo para futuras misiones lunares y expediciones humanas a Marte y probarlo para 2027, afirmó el administrador de la agencia, Bill Nelson.
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"La NASA trabajará con nuestro socio a largo plazo, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa [DARPRA], para desarrollar y demostrar tecnología avanzada de propulsión térmico nuclear a partir de 2027. Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para prepararse para misiones tripuladas a Marte", explicó el funcionario.
Según el acuerdo, la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA liderará el desarrollo técnico del motor térmico nuclear que se integrará con la nave espacial experimental de DARPA, y ésta actuará como autoridad contratante para el desarrollo de toda la etapa y el motor, que incluye el motor, confirmó la NASA en un comunicado de prensa adjunto.
El pintoresco invierno en Marte
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La cámara HiRISE a bordo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA tomó esta imagen de la superficie de Marte al norte del ecuador dos días después del solsticio de invierno, cuando el Sol estaba solo unos grados por encima del horizonte.

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Las temperaturas en Marte descienden en invierno, alcanzando los 123 grados centígrados bajo cero en los polos.

En la foto: un cráter sin nombre en la llanura Vastitas Borealis de Marte. La imagen fue tomada por la estación interplanetaria automática Mars Express de la Agencia Espacial Europea.

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A pesar del frío, no hay grandes ventisqueros en el planeta rojo.

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Marte tiene una órbita elíptica, lo que significa que el invierno tarda mucho más en llegar, ya que un año marciano equivale a dos años terrestres.

En la foto: hondonadas en las paredes del cráter donde se acumula la escarcha.

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Los científicos pudieron estudiar fenómenos invernales únicos en el planeta rojo gracias a los vehículos de exploración y aterrizaje de la NASA.

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El hielo marciano se presenta en dos variedades: hielo de agua y dióxido de carbono, o hielo seco.

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La nieve en Marte solo aparece a temperaturas mínimas: se encuentra en los polos, bajo la nubosidad y por la noche.

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La altura máxima de la capa de nieve alcanza solo unos pocos centímetros, y la mayor parte de la nieve se acumula en zonas llanas.

En la foto: el borde del cráter fotografiado en pleno invierno.

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A diferencia de los extraños copos de nieve de la Tierra, los copos de nieve marcianos hechos de hielo seco tienen forma de cubo y son más pequeños que la anchura de un cabello humano.

En la foto: dunas en el hemisferio sur de Marte.

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La escarcha en Marte se forma de agua y dióxido de carbono con mucha más frecuencia que la nieve. Cubre la parte norte de las dunas y se derrite al llegar la primavera.

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El cráter Korolev, lleno de hielo, en la llanura Vastitas Borealis de Marte. La imagen fue tomada por la estación interplanetaria automática Mars Express de la Agencia Espacial Europea.

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Los paisajes invernales más pintorescos de Marte pueden contemplarse a finales del invierno, cuando el hielo adopta extrañas formas parecidas a arañas, manchas de dálmatas o queso suizo.

"Otros beneficios para los viajes espaciales incluyen una mayor capacidad de carga científica y una mayor potencia para la instrumentación y la comunicación (...) Los cohetes térmico nucleares pueden ser tres o más veces más eficientes que la propulsión química convencional", añadió la agencia.
La NASA y DARPA colaborarán en el ensamblaje del motor antes de la demostración en el espacio a partir de 2027, continuó.
Las últimas pruebas de motores de cohetes térmico nucleares de EEUU se llevaron a cabo hace más de 50 años en el marco de los proyectos Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application y Rover de la NASA.
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