Los nemátodos depredadores Pristionchus pacificus cuentan con tan solo 302 neuronas cerebrales. A modo de comparación, los humanos tenemos alrededor de 86.000 millones de neuronas. No obstante, estos diminutos animales también son capaces de tomar decisiones bastante complejas, como elegir entre dos acciones diferentes.
Durante el experimento, los científicos observaron cómo estos atacaron a sus competidores y presas —los llamados Caenorhabditis elegans— y defendieron de ellos su fuente de alimento.
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9 de febrero 2022, 16:03 GMT
Como resultado, llegaron a la conclusión de que los P. pacificus eligieron dos estrategias diferentes contra dos formas de C. elegans. En ambos casos, utilizaron mordeduras para interactuar con estas criaturas. Pero optaron por matar a las larvas —que son más débiles que los ejemplares adultos— y solamente ahuyentar a los gusanos adultos, mucho más peligrosos y muy difíciles de matar. En otras palabras, son capaces de elegir entre la estrategia depredadora y la territorial.
"Los científicos siempre han asumido que los gusanos son simples: cuando el P. pacificus muerde, pensamos que siempre lo hace con un único propósito depredador. Pero en realidad, este gusano es versátil y puede utilizar la misma acción —la de morder a los C. elegans— para lograr diferentes objetivos a largo plazo", explica la neurobióloga Kathleen Quach, del Instituto Salk de Estudios Biológicos.
"Nuestro estudio revela que podemos utilizar un sistema sencillo como el del gusano para examinar algo complejo, como la toma de decisiones dirigida por objetivos. También demostramos que el comportamiento puede decirnos mucho sobre el funcionamiento del cerebro", declara, por su parte, el principal autor del estudio, el neurobiólogo Sreekanth Chalasani.
Ahora los científicos tienen previsto realizar más estudios para arrojar luz sobre la toma de decisiones en los animales más complejos.
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