Y no se trata de un mero autopiloto: el 5 de febrero la aeronave realizó de manera automática todas las comprobaciones previas al vuelo, despegó y efectuó un recorrido simulado que representaba el congestionado y complejo panorama de la ciudad de Nueva York. El helicóptero de 6.350 kilos esquivó de forma autónoma a los rascacielos simulados mientras sobrevolaba Manhattan para luego aterrizar igualmente en modo automático.
Dos días después la aeronave repitió la hazaña, aunque la duración de vuelo fue menor en este segundo caso. Lo que distingue estos dos vuelos, es que fue la primera vez que se realizó sin ningún piloto dentro para supervisar el buen funcionamiento del sistema, como fue el caso en los anteriores vuelos de pruebas.
El Black Hawk fue equipado con el Sistema de Automatización en Cabina de Trabajo de Tripulación (ALIAS, por sus siglas en inglés) que se basa en las tecnologías de autonomía MATRIX de la compañía fabricante de helicópteros Sikorsky (subsidiaria de Lockheed Martin). Se trata de un proyecto conjunto de Sikorsky y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) del Departamento de Defensa de EEUU.
En él se combinan componentes de software y hardware, lo que permite la ejecución de misiones autónomas y confiables en entornos ricos en obstáculos, incluso con la visibilidad limitada o sin comunicaciones.
"ALIAS tiene como objetivo respaldar la ejecución de una misión completa desde el despegue hasta el aterrizaje, incluido el manejo autónomo de eventos de contingencia, como fallas en el sistema de la aeronave", señala DARPA en un comunicado.
"Puede parecer desconcertante ver un helicóptero Black Hawk volando solo... pero no te preocupes, ¡lo tenemos bajo control! La tecnología ALIAS de DARPA acaba de hacer posible el primer vuelo de este icónico helicóptero... sin nadie a bordo", afirma DARPA.
"Con cargas de trabajo reducidas, los pilotos pueden concentrarse en la gestión de la misión en lugar de la mecánica. Esta combinación única de software y hardware de autonomía hará que volar sea más inteligente y seguro”, expresó el portavoz de DARPA, Stuart Young.
DARPA y Sikorsky han invertido aproximadamente 160 millones de dólares en el programa cuyo objetivo es solucionar las principales causas de los percances en la aviación, los errores humanos y los entornos visuales conflictivos. El programa fue iniciado en 2016 y en 2018 los primeros prototipos alzaron vuelo, aunque fue bajo supervisión de los pilotos dentro de las cabinas.