Después de más de tres décadas en órbita, el telescopio espacial Hubble pasará el testigo al próximo gran observatorio en el espacio. Se trata del revolucionario telescopio James Webb, cuyo objetivo será estudiar el origen de las galaxias, las estrellas y hasta de la vida.
Por sus características, el telescopio pretende revolucionar la astronomía en infrarrojo, una longitud de onda que permite 'viajar en el tiempo', hasta ver la luz de las primeras estrellas.
"El principal objetivo del James Webb es explorar nuestros orígenes cósmicos: observará las primeras galaxias del universo, revelará el nacimiento de las estrellas y planetas y examinará los exoplanetas en busca de condiciones que favorezcan la vida", afirma Luis Colina, investigador del CSIC en el CAB y uno de los co-investigadores principales europeos de MIRI.
El telescopio espacial cuenta con cuatro instrumentos, el espectrógrafo NIRSpec y MIRI; y los instrumentos NIRCam y NIRISS/FGS, que combinan cámara con espectrógrafos. Y es precisamente en dos de ellos donde participa España: en el NIRSpec y en el MIRI. Pero, ¿qué son exactamente?
El instrumento NIRSpec (Near Infrared Spectrograph) es un espectrógrafo con una altísima sensibilidad, gracias al cual se puede detectar y caracterizar a las primeras galaxias así como su transformación hasta el presente; los procesos que dan lugar a la formación de estrellas y los sistemas planetarios y la caracterización de los exoplanetas, entre otros.
El instrumento tiene elementos muy innovadores. Posee una tecnología de espectroscopia 3D, una técnica utilizada por primera vez en un telescopio espacial que permite obtener simultáneamente miles de imágenes de una pequeña región del cielo en longitudes de onda ligeramente diferentes. "Esto nos permitirá caracterizar con mucho detalle sus propiedades físicas, químicas y cinemáticas", detalla Santiago Arribas, investigador del CSIC.
El instrumento tiene elementos muy innovadores. Posee una tecnología de espectroscopia 3D, una técnica utilizada por primera vez en un telescopio espacial que permite obtener simultáneamente miles de imágenes de una pequeña región del cielo en longitudes de onda ligeramente diferentes. "Esto nos permitirá caracterizar con mucho detalle sus propiedades físicas, químicas y cinemáticas", detalla Santiago Arribas, investigador del CSIC.
En cuanto a MIRI (Mid-Infrared Instrument), se trata del instrumento más sofisticado enviado al espacio para trabajar en el rango del infrarrojo térmico (longitudes de onda de 5 a 28 micras), y está compuesto por una cámara, un espectrógrafo y un coronógrafo. La participación española en MIRI ha sido muy importante, pues desde 2001 se colabora en el desarrollo del instrumento y en su explotación científica.
"La combinación de estas características hace que sea un instrumento único para el estudio de exoplanetas, para investigar la química de los discos alrededor de estrellas que dieron lugar a sistemas planetarios (los discos protoplanetarios) y para investigar la formación y evolución de galaxias desde los primeros tiempos de universo y a lo largo de su historia", señala Colina.
El lanzamiento estaba previsto para finales de noviembre pero un fallo en los preparativos y luego la falta de tiempo hicieron que se tuviera que aplazar hasta el día de Navidad, el 25 de diciembre a partir de las 12:20 UTC (13:20 horas españolas).