"Nuestro estudio presenta una clara detección de un disco en el que se podrían estar formando satélites", explica la autora de la investigación, Myriam Benisty, investigadora de la Universidad de Grenoble (Francia) y de la Universidad de Chile.
Los planetas se forman en discos de polvo estelar alrededor de estrellas jóvenes. Mientras devoran el material de este disco circunestelar para crecer, estos planetas pueden adquirir su propio disco circumplanetario. El gas y el polvo en este disco pueden unirse a través de múltiples colisiones y generar cuerpos progresivamente más grandes, un proceso que conduce al nacimiento de lunas.
El disco circumplanetario recién detectado rodea al exoplaneta PDS 70c, explicó el Observatorio Europeo Austral —ESO, por sus siglas en inglés— en su web. Se trata de uno de dos planetas gigantes similares a Júpiter que orbitan una estrella ubicada a casi 400 años luz de distancia de la Tierra.
El disco circumplanetario que rodea al exoplaneta PDS 70c
© Foto : ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/Benisty et al.
Si bien ya existía evidencia de la presencia del disco alrededor de PDS 70c, esta es la primera vez que ha sido posible "distinguir claramente el disco de su entorno circundante". La observación se hizo posible con la ayuda de los radiotelescopios ALMA, ubicados en el desierto de Atacama, en Chile.
En el marco de la investigación, se descubrió que el disco tiene "aproximadamente el mismo diámetro que la distancia de nuestro Sol a la Tierra y suficiente masa para formar hasta tres satélites del tamaño de la Luna", detalló ESO.
Los científicos esperan que, además de ver de cerca la formación de nuevos satélites naturales, el hallazgo permita poner a prueba teorías de la formación de planetas, un proceso cuyos detalles los astrónomos "aún no comprenden completamente".
La investigación se publicó el 22 de julio en la revista científica The Astrophysical Journal Letters.