"Esto es lo más cerca que cualquier nave espacial ha llegado a esta gigantesca luna en una generación. Nos vamos a tomar nuestro tiempo antes de sacar conclusiones científicas, pero hasta entonces vamos simplemente a maravillarnos con esto, la única luna en nuestro sistema solar más grande que Mercurio", dijo Scott Bolton, investigador principal del Instituto de Investigación del Suroeste, de la NASA, en San Antonio (Texas, sur).
La sonda sobrevoló la mayor luna del Sistema Solar el 7 de junio a 1.038 kilómetos de la superficie de Ganímedes, lo más cerca del satélite desde que la nave Galileo realizó su penúltimo acercamiento el 20 de mayo de 2000, dijo la NASA.
Juno, que orbita el gigante gaseoso desde 2016, envió a la Tierra dos imágenes en blanco y negro, una tomada por la cámara JunoCam con casi todo un lado de la luna y la otra por la cámara de la Unidad de Referencia Estelar, que fotografió el lado oscuro.
Ambas muestran la superficie en detalle, incluyendo cráteres, terreno oscuro y más claro, y marcas en el terreno posiblemente vinculadas a fallas tectónicas.
Los instrumentos científicos del orbitador alimentado de energía solar comenzaron a estudiar la luna antes del acercamiento, analizando su corteza helada para obtener información sobre su composición y temperatura.
Será la primera investigación a fondo de cómo la composición y estructura del hielo varía con la profundidad.
La sonda también estudiará la ionósfera y la magnetósfora de Ganímedes y medirá la radiación en el ambiente cerca de la luna, información que beneficiará a futuras misiones al sistema Joviano, dijo la NASA.
Juno fue lanzada en 2011 y ha orbitado al gigantesco planeta 28 veces.