"Teníamos muchas preguntas sobre el exoplaneta WASP-107b. ¿Cómo se formó un planeta de tan baja densidad? ¿Y cómo evitó que se escapara su enorme capa de gas, especialmente considerando lo cerca que está su estrella? Esto nos motivó a hacer un análisis profundo para conocer la historia de su formación", dijo Caroline Piaulet, estudiante de doctorado del Instituto de Investigaciones de Exoplanetas de la Universidad de Montreal y quien hizo el descubrimiento.
Científicos de Canadá, Alemania, Japón y EEUU encontraron que WASP-107b, detectado en 2017 a unos 212 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo, es tan grande como Júpiter pero 10 veces más liviano, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas menos densos descubiertos hasta ahora.
Los astrofísicos llaman a estos cuerpos celestes planetas "superhumos" o "algodón de azúcar".
"Este trabajo cubre los fundamentos mismos de cómo los planetas gigantes pueden formarse y crecer. Proporciona una prueba concreta de que se puede desencadenar la acumulación masiva de una envoltura de gas en núcleos sólidos que son mucho menos masivos de lo que se pensaba anteriormente", dijo el profesor de astrofísica de la Universidad de Montreal Björn Benneke, quien anunció en 2019 la primera detección de agua en un exoplaneta ubicado en la zona habitable de su estrella.
Los investigadores, que hicieron el descubrimiento utilizando el observatorio W. M. Keck en Hawái, señalan que WASP-107b "presenta un desafío a las teorías de formación de planetas" y "será un planeta clave para comprender la física de la acumulación de envoltura de gas".
Más allá de la historia de su formación, muchos misterios todavía rodean a WASP-107b, dijeron en una nota publicada en la página web de la universidad.
Los estudios de la atmósfera del planeta con el telescopio espacial Hubble publicados en 2018 revelaron una sorpresa: contiene muy poco metano.
"Es extraño, porque en este tipo de planeta, el metano debería ser abundante. Estamos volviendo a analizar las observaciones del Hubble con la nueva masa del planeta para ver cómo esto influirá en los resultados y para examinar qué mecanismos podrían explicar la destrucción del metano”, dijo Piaulet.
Además, dijo que planea continuar estudiando el WASP-107b con el telescopio espacial James-Webb, cuyo lanzamiento está programado para 2021.
"Los exoplanetas como WASP-107b que no tienen equivalente en nuestro sistema solar nos permiten comprender mejor los mecanismos de formación de los planetas en general y la variedad de exoplanetas que resultan", explicó.
Los modelos clásicos para la formación de planetas gigantes gaseosos se basan en Júpiter y Saturno.
Según estos modelos, se necesita un núcleo sólido al menos 10 veces más masivo que la Tierra para acumular una gran cantidad de gas.