Soyuz-Apolo: 45 años de un apretón de manos espacial entre la URSS y EEUU

La primera misión espacial conjunta entre aparatos espaciales de dos países tuvo lugar el 15 de julio de 1975. A las 15:20 hora de Moscú, desde el cosmódromo Baikonur se realizó el lanzamiento de la nave Soyuz-19 (en la foto) con los cosmonautas Alexéi Leónov y Valeri Kubásov a bordo. Siete horas y media más tarde, desde Cabo Cañaveral, en EEUU, partió rumbo al espacio la nave Apolo, que llevaba a Thomas Stafford, Vance Brand y Donald Slayton.

Las dos naves, la Apolo y la Soyuz, se acoplaron el 17 de julio. Mientras los astronautas estadounidenses entraban en la Soyuz, tuvo lugar el memorable apretón de manos entre Alexéi Leónov y Thomas Stafford.

A causa de un pequeño contratiempo, el momento del apretón se produjo no según lo planeado —cuando las naves sobrevolaban la capital rusa de Moscú—, sino sobre el río Elba, donde a finales de la Segunda Guerra Mundial se encontraron los soldados soviéticos y estadounidenses.

Los tripulantes intercambiaron regalos y banderas y luego almorzaron para celebrarlo.
En la foto: el comandante de la tripulación de la Soyuz-19, Alexéi Leónov (arriba a la derecha); el ingeniero de vuelo, Valeri Kubásov (abajo a la derecha); el comandante de la tripulación norteamericana, Thomas Stafford (abajo a la izquierda); Donald Slayton y Vance Brand.

Al día siguiente los cosmonautas soviéticos devolvieron la visita y pasaron a bordo de la Apolo, donde dieron una conferencia conjunta transmitida en directo en la Tierra.

El acoplamiento duró 46 horas y 36 minutos.
En la foto: los astronautas Thomas Stafford y Donald Slayton después del acoplamiento de la Soyuz y la Apolo.

La URSS y EEUU realizaron el primer vuelo espacial conjunto en plena Guerra Fría. La idea del proyecto fue del entonces jefe de la NASA, Thomas Payne, y fue expresada por él mismo a principios de 1970 en sun correspondencia con el presidente de la Academia de Ciencias de la URSS, Mstislav Keldish.
En la foto: la nave espacial estadounidense Apolo (izquierda) y la nave espacial soviética Soyuz-19.

Luego se crearon grupos de trabajo en la URSS y EEUU, cuando en octubre de 1970 en Moscú tuvo lugar la primera reunión de especialistas soviéticos y estadounidenses.
En la foto: Alexéi Leónov (izquierda) y Thomas Stafford responden las preguntas de los periodistas en la primera conferencia de prensa espacial después del acoplamiento las naves espaciales Soyuz y Apolo.

El programa Soyuz-Apolo fue aprobado el 24 de mayo de 1972 por medio de un Acuerdo sobre cooperación en la exploración y uso del espacio ultraterrestre con fines pacíficos entre la URSS y EEUU. Fue firmado en Moscú por el presidente estadounidense Richard Nixon y el presidente del Consejo de Ministros de la URSS Alexéi Kosiguin.

Durante la preparación para el vuelo, había que resolver muchos problemas técnicos. En otras cosas, había que crear una unidad de acoplamiento universal que pudiese utilizarse en el futuro para cualquier nave espacial.
En la foto: El Centro de Prensa Internacional de la NASA durante el acoplamiento en órbita de las naves espaciales Soyuz y Apolo. Derecha: el embajador de la Unión Soviética en Estados Unidos, Anatoli Dobrinin.

El éxito del proyecto Soyuz-Apolo sirvió de base para futuros vuelos conjuntos de representantes de países y para crear la Estación Espacial Internacional, donde se está trabajando hoy en equipo.
En la foto: Alexéi Leónov escribe palabras de agradecimiento a todos los participantes del programa Soyuz-Apolo a bordo del módulo de descenso.