Paisajes cósmicos: así es la explotación de litio en el desierto de sal de Uyuni

El litio podría superar al oro y permitir que las naciones que poseen reservas de este elemento aumenten rápidamente su riqueza.
En la foto: un camión cruza una carretera en la parte sur del desierto de sal de Uyuni.

Las reservas de litio —a menudo llamado 'oro blanco'— más importantes del mundo se encuentran en Argentina, Chile y Bolivia. El extenso salar de Uyuni, en Bolivia, está considerada la mayor de ellas y se extiende por un área de 10.500 kilómetros cuadrados.
En la foto: piscinas de evaporación en la parte sur del desierto de sal de Uyuni.

El salar de Uyuni se encuentra en los Andes bolivianos. Hace miles de años, en este lugar existía un lago llamado Minchin que, después de secarse, se convirtió en un inmenso desierto, cubierto con una gruesa capa de sal rica en litio.
En la foto: vista aérea del nuevo complejo estatal para la extracción de litio en la parte sur del desierto de sal de Uyuni.

Debido a sus propiedades únicas, el litio es utilizado en un sinnúmero de productos, que van desde la pirotecnia hasta las baterías para vehículos eléctricos y la energía nuclear.
En la foto: extracción de litio en el salar de Uyuni

Bolivia tiene previsto comenzar a fabricar baterías de ion de litio a escala industrial a más tardar en 2024, en alianza con un consorcio alemán liderado por la empresa ACI Systems.
En la foto: una piscina de evaporación en la parte sur del desierto de sal de Uyuni.

Rusia también se mostró dispuesta a compartir con Bolivia tecnologías ecológicas únicas de extracción y uso de litio.

Las reservas de litio de Uyuni se estiman entre 5 y 9 millones de toneladas.
En la foto: una carretera en la parte sur del desierto de sal de Uyuni (Bolivia).

Las reservas de litio en Uyuni se descubrieron hace mucho tiempo, pero no se explotaron de manera muy activa anteriormente, pues la necesidad de litio era baja.

En 1998, el precio de una tonelada de litio en la Bolsa de Londres era equivalente a solo 1.800 dólares. Sin embargo, a finales de 2016, el precio de este metal se disparó hasta los 7.870 dólares por tonelada. A mediados del 2017, cotizó a unos 9.400 dólares y, en 2018, aumentó en otro 50%.

Un salto particularmente notable en el costo del 'oro blanco' ocurrió en China: el precio de una tonelada de litio en el país asiático cuesta alrededor de 20.000 de dólares hoy en día.

Un camión en una carretera en la parte sur del desierto de sal de Uyuni en Bolivia.

Una piscina de evaporación en la parte sur del desierto de sal de Uyuni.