Las olas de calor oceánicas de 2016 y 2017 causaron una decoloración masiva de la parte más al norte de la Gran Barrera de Coral australiana, que se extiende 2.300 kilómetros por la costa noreste del país y fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1981.
Pero no es el único arrecife de coral que está sufriendo los efectos del aumento en la temperatura de los mares, se trata de un fenómeno global. La científica y doctora en Ecología Marina, Adriana Humanes, lo estudia en Venezuela.
"En el 2010 hubo un evento de blanqueamiento en el Caribe Sur, en el Parque Nacional Archipiélago Los Roques, uno de los sitios con mayor cobertura de corales. El efecto de las altas temperaturas ocasionó la mortalidad de un 20% de todo lo que estaba vivo", indicó la científica venezolana.
¿Por qué sucede esto?
Los corales son animales que viven en asociación con un alga microscópica, que se encuentra dentro del tejido del coral y le proporciona alimento, producido por medio de la fotosíntesis.
Pero cuando aumenta la temperatura del agua, las algas abandonan a los corales —aún se desconoce por qué— y luego de cuatro semanas estos mueren, ya que no cuentan con los nutrientes para vivir.
"El evento se llama blanqueamiento porque el color que tienen los corales se los dan las algas. Su tejido es transparente y debajo de este se encuentran los huesos de carbonato de calcio. Entonces cuando las algas se van, el arrecife se ve blanco como si hubiese nevado", explicó Humanes.
Pero las consecuencias no son sólo terribles para los corales sino para todo el ecosistema marino. Las algas comienzan a colonizar el sitio que antes ocupaba el arrecife y los peces migran hacia otras latitudes donde las temperaturas no son aún tan elevadas.
La científica Adriana Humanes, quien en 2018 viajó a la Antártida con el programa de mujeres líderes Homeward Bound, se encuentra en una lucha activa por combatir el cambio climático, la principal causa de la destrucción de los corales.