Desde los combates de gladiadores romanos hasta las momias egipcias de animales, la caza y manipulación de animales carnívoros sirvió como instrumento para dar forma a las jerarquías sociales. En las sepulturas mayas de alto rango se encontraron restos de animales como jaguares, ciervos y cocodrilos que posiblemente trajeron de otros lugares y los utilizaron para sacrificios rituales, como carne o para la fabricación de pieles.
Un grupo de investigadores de la Universidad George Mason, dirigido por Nawa Sugiyama, analizó los restos de animales de las tumbas mayas en Copán. Esta ciudad, ubicada en el oeste de la moderna Honduras, en 426-822 fue la capital de uno de los estados mayas, el reino de Shukuup. Se encontraron restos de numerosos animales salvajes en las sepulturas de los gobernantes del país y también debajo del altar donde se realizaban sacrificios. Entre ellos había esqueletos o huesos individuales de jaguares, pumas, felinos más pequeños, posiblemente ocelotes, ciervos, cocodrilos y búhos. Uno de los gobernantes vivió en la primera mitad del siglo V, y el segundo gobernante, aproximadamente del 625 al 695, y el altar se construyó en la segunda mitad del siglo VIII.
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De acuerdo con los resultados del análisis de isótopos, resultó que algunos felinos, como el puma y el jaguar, se alimentaban abundantemente de maíz (y no de animales a los que se les daba maíz).
En este caso, no había rastros de cautividad en los esqueletos de los animales. Otros felinos, en su mayoría, se alimentaban de la caza.
Para los autores del artículo, los resultados están bastante claros, los mayas utilizaban a los animales salvajes tanto como fuente de alimento y para abrigarse como para fines rituales. Y no solo eso, sino que seguramente existía una completa red comercial que permitía cazar y trasportar a los animales a diferentes puntos del país.
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Se considera que los indios de Mesoamérica hacían un amplio uso de los animales salvajes porque prácticamente animales domésticos no había, excepto pavos y perros. Como se aclaró hace poco, la cría de los pavos se realizaba principalmente para el uso de sus plumas con las que creaban adornos para la cabeza.