Tereshkova nació en 1937 en la localidad de Máslennikovo, a casi 300 kilómetros al norte de Moscú, en una familia modesta.
Empezó a trabajar a los 17 años en una planta de neumáticos. Paralelamente se dedicó al paracaidismo y realizó 163 saltos, una experiencia que le sirvió para ser reclutada como cosmonauta el 1 de diciembre de 1962 tras pasar duros entrenamientos durante nueve meses.
Medio año después la soviética Tereshkova saltaba a la fama al convertirse en la primera mujer en el mundo en volar al espacio, en plena carrera espacial con Estados Unidos.